公元前637年，宋襄公去世，兒子宋成公繼位。雖然對宋成公來說，楚國是殺父仇國，但迫於壓力，他卻不得不向楚國低頭。公元前636年，宋成公親自前往楚國，與楚成王議和。
可不到一年，江湖形勢就發生了鉅變：剛回國的晉文公堅決出兵，一舉平定姬帶之亂、扶持周襄王重登王位，初露霸主風範。
見晉國正蒸蒸日上，與晉文公交好的宋國君臣順勢就投靠了晉國，與仇敵楚國決裂。
公元前634年，為了報復齊國入侵，魯國公子遂到楚國求援，慫恿楚國令尹出兵討伐齊國和宋國，以懲戒這兩個諸侯國的背盟。這年冬，楚國令尹子玉、司馬子西率師伐宋，圍攻宋國緡邑（山東金鄉東北）。同時，楚國又派出另一支軍隊支援魯國，協同魯國軍隊伐齊，佔領了齊國的谷地（山東東阿）。
公元前633年，楚成王又親自率軍，與陳國、蔡國、鄭國、許國聯手，再次伐宋，直接圍攻宋國都城商丘！強敵壓城，這讓宋國君臣大驚失色，惶惶不可終日。宋國司馬公孫固見情勢危急，急忙遣使向盟友晉國求救。
這一年，晉文公回國才剛剛四年。在晉惠公十四年執政期間，晉國人心渙散，外戰多敗，如今正處於恢復期。此時救援宋國，就意味著要與江湖中最強大的楚國為敵。此外，此時楚國還臣服了諸多中原諸侯國。傳統中原諸侯國中，衛國、魯國、鄭國、陳國、蔡國、曹國、許國等等，紛紛投靠了楚國。
如此形勢之下，晉國出兵救宋，有把握戰勝楚國嗎？
接到宋國求救信後，大夫先軫激動不已，說：“報答宋國恩惠且解救諸侯危難，贏取威名而稱霸天下，就在此一舉了！”
出兵與不出兵，似乎從來就不存在問題——連當初幫助過自己的國家都不能救，又談何稱霸天下？可關鍵是，當前形勢下究竟該如何去救？直接出兵伐楚，晉國實力不足；出兵攻向宋國解圍，楚軍以逸待勞，諸侯人多勢眾，晉軍未必能佔到便宜。
這時，狐偃給出瞭解救宋國的行動方案：“曹國剛歸順楚國，衛國則新近與楚國聯姻，如果攻打這兩國，楚國必會前來救援，這樣齊國和宋國之難就可免了。”這是典型的“圍魏救趙”之計，既能避開與楚軍的直接對決，又能報當年衛國和曹國非禮晉文公之恥，可謂是一箭雙鵰。
出戰的決心已定，晉文公立即下令組建三軍：卻縠為中軍元帥，卻溱輔佐；狐毛為上軍元帥，狐偃輔佐；欒枝為下軍元帥，先軫輔佐。
公元前632年春，晉國聲稱前往伐曹，故意向衛國借道。剛剛投靠楚國的衛成公當然不敢答應，拒絕了晉軍的借道。於是，晉國軍隊立刻退回，改從河南淇縣之南、延津之北處渡過黃河（黃河古道），然後兵分二路，分別攻打衛國和曹國。
1月9日，晉軍攻下了五鹿（河南濮陽南）。當年晉文公流亡經過五鹿時，當地農夫曾贈他以土來羞辱他；如今晉文公回來，堂堂正正地攻佔了五鹿，正應當年得土之兆！
2月，晉軍遭遇出兵以來的第一次重大挫折：中軍元帥卻縠不幸逝世。因為先軫在五鹿之戰中功勞甚大，晉文公立刻將他從下軍輔佐越級提拔為中軍元帥！這是晉文公在決戰前最為英明的決策——因為有了先軫，才有了城濮之戰勝利的保障！
雖然失去了中軍元帥，但晉國的攻勢仍然不減。
在晉軍強大壓力下，衛國人趕跑了衛成公，以討好晉文公。但是，晉文公不為所動，並沒有放鬆攻勢：只要楚國不解宋國之圍，晉國就絕不放過衛國！
見衛國難以支撐，楚國與魯國聯手來援助衛國。可是，魯僖公眼見晉國實力強大，心生畏懼，便殺死了前往救援衛國的魯國將領，讓楚國的這次解救無功而返。外援徹底無望，衛國就成了甕中之鱉，任憑晉國處置了！
3月，晉國軍隊又一鼓作氣，攻破了曹國。
楚國的兩大盟國，都已落入晉國手中，楚成王還不解宋國之圍，趕緊前來救援？
然而，狐偃卻失算了。
對於這種“圍魏救趙”之計，楚國人可是老祖宗。在與齊國爭霸期間，楚成王就多次使用此計與齊桓公對抗，成功地調動了霸主齊桓公，令齊國軍隊頻繁長途奔襲，陷入了巨大的被動之中。在楚國人看來，楚國不遭受損失才是第一要務，為了盟友而讓楚軍在戰場上失去主動權，在楚國戰法中是絕不允許的。
因此，雖然晉國已連下二國，可楚成王卻依然不動如山，反而命令圍攻宋國的軍隊加強攻勢，拼了老命都要拿下宋國！只有打下宋國，才有與晉國談條件的籌碼！
宋國被多國部隊白天黑夜地死命圍攻，形勢更加岌岌可危，不得不派出重臣門尹般再度向晉文公緊急求救。
局勢如此，晉文公一時也沒了主張：“宋人來告急，不救就會喪失盟友；請求楚國撤軍，楚人必定不會答應；我想與楚國開戰，齊國和秦國又不同意，該怎麼辦？”
晉文公這番話，其實還沒把形勢完全說透：如果晉國實力足夠，完全可以不管秦、齊二國態度，單獨向楚國宣戰！可楚國不但自身強大，還挾裹了中原大多數諸侯國為之助陣，光憑晉國一國，就想對抗這麼多國家，無論如何，都是心有餘而力不足！
秦國、齊國雖然是晉國盟友，可救宋之戰成功了，不過是讓晉國錦上添花；失敗了，秦、齊二國卻是得賠上損失。對秦、齊二國而言，陪同晉國與楚國對抗沒有絲毫利益可圖，幹嘛要趟這渾水？
眼下，指望拿下衛、曹二國就解宋國之圍，是晉文公君臣的一廂情願了。
棋盤上似乎已無活路：宋國就是棋盤上的“帥”，“帥”都保不住了，棋局哪裡還能進行得下去？
關鍵時刻，被晉文公越級提拔到中軍元帥之位的先軫，連下兩步、輕鬆盤活了這局死棋：讓宋國人以重賂去求秦、齊二國，使這兩國代宋國向楚成王求情；另一方面，為防止楚國答應秦、齊二國之請，晉國則抓捕曹國國君，並將衛國與曹國之田分給宋國！
先軫這兩步棋，明顯是在挑事：楚國得知盟國土地被送給宋國，當然不可能答應秦、齊之請。這樣一來，貪圖重賂而被楚國駁了臉面的秦、齊二國，就會加入晉國陣營，參加與楚國的決戰！晉文公之前擔心的難題，就可迎刃而解！
晉文公聽了，大喜，馬上依計行事：逮捕了曹共公，然後把衛、曹二國土地分給了宋國。
老奸巨猾的楚成王，得知齊、秦二國加入了晉國陣營，深感不妙。他立刻離開宋國前線，回到了申邑（河南南陽），同時嚴令駐紮在齊國谷地的申叔以及一同圍宋的令尹子玉馬上撤軍！可是，剛愎自用的子玉卻堅決不願撤軍，強硬地向楚成王請求留下來與晉文公決戰。見子玉居然抗命，楚成王大怒，只給子玉留下少量軍隊助戰。
楚國君臣失和，上下拆臺，這讓楚、晉爭霸的天平悄然向著晉國一方傾斜了。
得不到國君支持的子玉，先派出使者，向晉文公提出和解：“請恢復衛侯君位，並返還曹國土地，下臣也將撤宋國之圍。”
子玉此舉，也是暗藏殺機。
原本陷入絕境的棋局，已被先軫輕鬆盤活。
子玉此番派使者前來，不過是決戰前的最後一次試探。狐偃一聽子玉提議，立刻被激怒了：“子玉太無禮！按他所說國君才得其一，臣下卻得其二。不要錯過這次打擊楚國的機會！”狐偃太想直接開戰了，卻沒想到子玉也為晉國設下了一個陷阱！
先軫看出了子玉的陰謀，斷然否決了狐偃的主張：“國君還是答應的好。安定別國稱之為禮，子玉一句話安定了三個國家，我們一句話卻使他們滅亡。這就是我們失禮了，還憑什麼作戰？更何況，不答應楚人條件，就要失去宋國；先答應救宋後又捨棄，如何向天下人交代？”
晉國此次出征，主要目的就是救宋，宋國就是當前棋盤上的“主帥”。不答應子玉提議，宋國就會被楚國攻陷；宋國一旦淪陷，原本已被盤活的棋局，也就徹底告負！然而，答應了子玉的提議，晉國征戰數月、犧牲了無數將士所得到的土地就將白白喪失，晉國此行毫無所得，也是一次重大失敗！
同意與不同意，對晉國都是失敗。
所以子玉此舉，看似簡單，卻讓晉文公再次陷入了兩難境地！這次又該如何破解僵局呢？
先軫早就胸有成竹，穩穩地說道：“我們不如私下同意曹、衛二侯復國，卻讓他們與楚絕交，同時扣押楚國使者以激怒子玉，等到開戰以後再來對付他。”
先軫此招，把子玉給算死了！
得知衛、曹二君復國卻與楚國絕交，自己派出的使者還被晉人扣押，剛愎自用的子玉徹底被激怒了！於是，他立刻撤了宋國之圍，去追趕晉國軍隊，尋求決戰。
被楚國圍攻了將近半年之久宋國，終於被晉文公成功解救！
“主帥”既已脫險，接下來要做的，就是擊垮子玉率領的楚軍，徹底消除“主帥”威脅——晉、楚爭霸的城濮決戰，即將到來！
回顧晉、楚爭霸，城濮之戰當然是關鍵一役。可城濮之戰的勝負，並不是在決戰時刻才定；決戰前晉、楚雙方的鬥智鬥勇，才是決定勝負的關鍵。
剛回國不到五年的晉文公，與強盛百年的楚國爭霸，絕對是處於下風。可是，關鍵時刻被晉文公提拔重用的先軫，卻能屢屢破解救宋過程中的死局，一再把死棋走活，讓晉國在爭霸決戰前就已先定乾坤，這是晉文公的幸運，更是先軫的大幸！
閱讀更多 欲雲談史論今 的文章
