1853年3月19日，太平軍攻克江寧（今南京），兩江總督陸建瀛陣亡。1853年3月29日，洪秀全在楊秀清和文武百官、黎民百姓的跪迎歡呼聲中，進入金陵城，暫住藩習衙署，不久修繕兩江總督衙門，改作天王府，並宣佈定都金陵，改名天京。
太平天國(1851年-1864年)(其中"天"字兩橫上長下短;"國"字內為"王"字)，後期曾先後改稱上帝天國、天父天兄天王太平天國。
太平天國曆時14年，達到了舊式農民戰爭的最高峰，不僅是中國歷史上第一次在南方興起而波及全中國的農民戰爭，也是世界歷史上規模空前的一次農民戰爭。
洪秀全是廣東花縣人。曾多次到廣州參加科舉，可惜都落第。
1844年（道光二十三年），他與表親馮雲山、族弟洪仁玕從梁發《勸世良言》中吸取某些基督教教義，後來自行洗禮。
是年，洪秀全和馮雲山到廣西貴縣一帶傳教，洪不久便返回廣東，馮留在廣西發展，在當地的信徒日增。
1847年，洪秀全和洪仁玕到廣州跟隨美國美南浸信會傳教士羅孝全學習《聖經》，因受羅孝全的中國助手欺騙，令羅孝全推遲了為其洗禮的計劃，離開廣州，前往廣西桂平與馮雲山會合。
1848年初，馮雲山被紫荊山蒙衝鄉石人村地方團練以“聚眾謀反”罪名逮捕，送往廣西桂平知縣衙門囚禁。洪秀全前往廣州欲以“傳教自由”為由，找上層關係營救。後馮雲山被信徒集資賄賂桂平知縣王烈，而得到釋放。
1850年夏，洪秀全發佈團營令，要求會眾到廣西桂平縣金田村團營編伍，同年年底，太平軍先後在思旺和蔡村江與清軍展開戰鬥，由此開始了與清廷的武裝對立，初以“太平”為號，後建國號“太平天國”，並實行公有財產製。
1851年1月11日（道光三十年十二月十日），洪秀全生日，拜上帝會眾萬人在金田村“恭祝萬壽”，後世人將這一天定為金田起義紀念日。
3月23日，洪秀全在廣西武宣登基稱太平王，後改稱天王。
1851年秋，太平軍佔廣西永安州（今蒙山縣）。
12月在永安城分封諸王，封原中軍主將楊秀清為“左輔正軍師”東王，稱九千歲，原前軍主將蕭朝貴為“右弼又正軍師”西王，稱八千歲，原後軍主將馮雲山為“前導副軍師”南王，稱七千歲，原右軍主將韋昌輝為“後護又副軍師”北王，稱六千歲，原左軍主將石達開為翼王，原副將劉陸然為黑神王，並詔令諸王皆受東王節制。
太平天國在南王馮雲山的構想基礎上建立了初期的官制、禮制、軍制，推行自創的歷法——“ 太平天曆”。
1852年（咸豐二年）4月5日，太平軍自永安突圍，北上圍攻省城桂林，不克，繼續北上，在全州蓑衣渡遭遇清軍江忠源部攔截，馮雲山被清軍炮火擊中，後傷重死亡。
5月19日離開廣西進入湖南省，克道州、郴州。
8月，西王蕭朝貴聞長沙兵力空虛，率偏師進攻長沙，9月12日在攻城時戰死。
洪秀全、楊秀清聞訊後急率主力來到長沙城下，但此時清方已重兵雲集，太平軍攻長沙近三個月仍未能成功，撤圍北上攻克嶽州。
1853年1月12日，太平軍攻克武昌，湖北巡撫常大淳舉家自盡。
太平軍人數增至五十萬（裹挾難民），3月19日攻克江寧（今南京），兩江總督陸建瀛陣亡。
1853年3月29日，洪秀全在楊秀清和文武百官、黎民百姓的跪迎歡呼聲中，進入金陵城，暫住藩習衙署，不久修繕兩江總督衙門，改作天王府，並宣佈定都金陵，改名天京，正式建立了與清王朝相對峙的太平天國農民政權。
太平天國前期，軍政大事由軍師負責，洪秀全退居幕後少理朝政，大權落在東王楊秀清手上。
1856年太平軍攻破清軍向榮的“江南大營”，解天京三年之圍後，東王楊秀清見當時太平天國形勢大好，便另有圖謀。
楊假裝“天父下凡”迫天王將自己由“九千歲”封為“萬歲”。
北王韋昌輝在這時請求天王誅殺東王，天王不肯。
後來，陳承瑢向天王告密，謂東王有弒君篡位之企圖，天王密詔北王、翼王及燕王秦日綱剷除東王。
一直與楊秀清有矛盾的韋昌輝在9月1日到天京，與秦日綱在夜間入城，2日凌晨偷襲東王府，楊秀清及其家人被殺，東王幕府部屬、他們的家人及其他軍民共2萬多人亦被殺，史稱“天京事變”。
翼王石達開抵天京後，責備韋昌輝濫殺，二人不歡而散。
石達開當夜逃出金陵城外。
其後在天王洪秀全的密令下，韋昌輝盡殺翼王府中家屬。
石達開在安徽舉兵靖難，上書天王，請殺北王以平民憤。
天王見全體軍民都支持石達開，遂下詔誅韋。
11月，石達開奉詔回京，被洪秀全尊為“義王”，合朝同舉“提理政務”。
他不計私怨，追究屠殺責任時只懲首惡，不咎部屬，北王親族也得到保護和重用，人心迅速安定下來。
儘管武昌在石達開回京後不久即因糧盡援絕而陷落，但在石達開的部署下，太平軍穩守要隘，伺機反攻，陳玉成、李秀成、楊輔清、石鎮吉等後起之秀開始走上一線，獨當一面，內訌造成的被動局面逐漸得到扭轉。
1857年春天，李秀成與陳玉成擊敗清軍秦定三部，北上六安、霍丘，與捻軍會合，兵鋒直指湖北。
天京事變後，太平天國合朝推薦石達開主持朝政，但洪秀全卻忌憚石達開的聲望才能，不肯授予他“軍師”的地位，只封他為“聖神電通軍主將義王”，局勢稍見好轉後，又對他產生謀害之意。
且洪秀全又以其兄長洪仁發制肘他。
為免再次爆發內訌，石達開被迫率數千人逃出天京，前往安慶。
最後在四川紫打地與清兵戰鬥，戰敗被清兵誘降，被押返成都凌遲處死。
天京事變使三王被殺，翼王遠走，是太平天國的轉折點。
1857年9月，洪秀全迫於形勢的惡化，遣使請石達開回京，石達開上奏表示不會回京，但會調陳玉成、李秀成、韋俊等將領回援，並以“通軍主將”身份繼續為太平天國作戰。
洪秀全詔準了這一方案，天京官方遂承認石達開此後的作戰是太平天國的遠征活動。
此後，石達開先後轉戰於天京外圍的閩、浙、贛等省，牽制大量清軍，支援天京、安徽戰場。
1858年，清軍乘太平天國內訌之後，重建江北、江南大營。
4月，洪仁玕輾轉到達天京，被封為幹王。
1859年年春，石達開入湖南，發動“寶慶會戰”，欲取上游之勢，再下趨湖北，配合安徽太平軍作戰，並伺機分兵入川。
彼時湘軍正計劃分兵三路進攻安慶，聞石達開長驅直入湖南腹地，軍心全線動搖，只得將因勢利導，全力援湘。
面對湘軍的重兵馳援，石達開孤軍作戰，未能攻克寶慶，被迫退入廣西休整。
1861年年9月，石達開自桂南北上，為北渡長江，奪取成都，建立四川根據地，轉戰蜀、黔、滇三省，先後四進四川，並於1863年4月渡過金沙江，突破長江防線。
但為大渡河百年不遇的提前漲水所阻，陷入重圍，多次突圍不成。
時任四川總督的駱秉章遣使入太平軍中談判。
經協議，太平軍自行遣散四千人，剩餘兩千武士保留武器隨行，在石達開被押往成都後，清軍背信棄義，兩千太平軍被屠戮。
1863年6月27日，石達開在四川成都被凌遲，餘部堅持戰鬥。
1863年12月21日，天京外圍要塞盡失，並苦缺糧食，忠王李秀成建議“讓城別走”，洪秀全不準。
1864年6月1日，洪秀全在多日以野草充飢後病逝，幼天王洪天貴福繼位。
7月19日天京失守，隨後清軍屠城，許多平民百姓被殺，其慘況無可描述。
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