庙号，顾名思义，宗庙里的名号，皇帝去世后，用于宗庙祭祀时起的。在商代，商人非常注重生死之事，“国之大事，唯祀与戎”，把祭祀放到第一位置上。而对国家有大功的先王，会加上庙号立庙祭祀，让后世子孙铭记敬拜。
周灭商后，周朝没有沿袭庙号制度，所以历代周王都没有庙号。秦朝统一六国后，商讨礼仪制度，重视“君臣”“父子”关系的秦始皇为避免子议父、臣论君的局面而废止。
汉朝时，庙号制度又逐渐恢复。不过，对于追加庙号一事，一向都是秉着“祖有功而宗有德”，后人给先帝加庙号是谨慎而又严格的。因此，汉朝很多皇帝都没有庙号，两汉二十五帝有庙号的只有十二个。东汉建立后，光武帝刘秀对西汉皇帝的庙号重新审查，认为高宗刘奭、统宗刘骜等对国家没有什么功业，因此废掉了很多皇帝的庙号，只保留了太祖高皇帝、太宗文帝、世宗武帝、中宗宣帝。到了东汉末年，董卓又废除了汉和帝后面没有功绩的皇帝的庙号，只保留了七个。
死后没有庙号的皇帝，就意味着不能进入太庙得到后人的祭祀敬拜。而有了庙号，就意味着死后得到了一个“免死金牌”，不怕因后世子孙辈分太远“亲尽迭毁”而不被祭祀，所谓“谓之祖宗者，其庙皆不毁”。因此，死后能被评上一个庙号，几乎成为所有皇帝的追求。但毕竟，能被加上庙号的标准太高，而很多皇帝有了权力就不务政务，骄奢淫欲，不败坏国家就不错了，更遑论功绩。因此，有庙号的皇帝少之又少。
尽然怕死后评不上庙号，那生前就给自己评一个不是可以吗？魏明帝曹睿就开了这个先例，在自己还在位的时候，就给死后的自己定了“烈祖”的庙号，要求自己的庙进入太祖曹操、高祖曹丕的太祖庙里永远祭祀，万世不毁。魏晋之后，庙号逐渐泛滥，无功无德的皇帝都有庙号，称“祖”的庙号多达几十个，“降及曹氏，祖名多滥”。以至于每个皇帝都能有庙号，庙号不在稀有，皇帝们的精力放在了比谁的谥号长上。
商朝时，庙号只有四种：创基立业曰“太”（太祖汤）、功高者曰“高”（高祖王亥、高宗武丁）、世代祭祀曰“世”（世祖盘庚、世宗祖甲）、中兴者曰“中”（中宗太戊）。到了隋唐以后，无论有无功德，皇帝死后都能被加上庙号，庙号的评定就不在是“祖有功而宗有德”，而是参照“谥号”来评论，包含褒贬之意。比如仁宗、孝宗、睿宗是仁爱孝顺的君主；玄宗、真宗、理宗迷信玄虚；穆宗、光宗在位时间短作为少；僖宗昏庸腐朽；哀宗、思宗则是让人惋惜的亡国之君。
死后能有庙号，进入太庙，成为祖宗让后世子孙永久祭祀，是每个皇帝对死后不朽，继续被尊荣的追求。秦始皇虽不立庙号，而另建地下皇城也是他想要生前统治天下死后也能是皇帝的表现。
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