1929年春。
积雪初融，大地复苏。在湖北渔洋河一带的渔洋关、松木坪、江家湾等地，有一位身体瘦弱、衣衫槛褛可怜巴巴的少年，跟随一位面黄肌瘦的兄长，走街串巷，为人打铁器，换一些食物维持生命。
少年无论走到哪里，头一件事就是打听村子里驻没驻红军。这个少年就是贺炳炎。
贺炳炎，1913年生。父亲贺学文是个靠帮工、背煤为生的穷苦人。贺炳炎的出生给贺家又平添了一份忧愁，多了一口，就多了一份负担，本来就近乎穷困潦倒的家庭，到哪里去寻新添一张嘴的口粮啊！
贺学文为这个新生的婴儿取了一个响亮的乳名——明言，这个小小的名字蕴藏着贺学文对明言（年)的期盼，也暗示贺家对正直和光明的向往。母亲晏兰则唤明言为"么娃"。
"炳炎"这个名字是明言懂事后改的。贺炳炎嫌"明言"二字不响亮，便与教书先生一合计，更名为"炳炎"。用贺炳炎的话说，"这个名字威风，听起来有气魄，还不失'明言'的味儿。'贺'嘛是祝贺，'炳'嘛是烧大火，'炎'就更不用说了，加起来就是让焚烧旧社会的大火冲上天！"
贺炳炎全家五口人，五张嘴，全靠父亲背煤的微薄收入来维持生活。贺炳炎6岁时母亲病故，这对贺家来说无疑是雪上加霜。姐姐被迫送人做了童养媳，哥哥过继给他人。婶婶胡德秀怜爱侄儿，将贺炳炎接到家中抚养。
贺炳炎9岁时就随着父亲在江家湾、郑家墙煤矿开始背煤，当上了"煤黑子"。稚嫩的双肩过早承担了生活的压力。风里来，雨里往，一个弱小的少年，历尽生活的百般艰辛。因年少体弱，力不能支，常常被煤筐压得爬不起来，心疼得贺学文时常暗自落泪。贺学文见儿子实在受不了，就带他转到郑家恼煤矿学挖煤。
在石头缝里抠煤，贺炳炎虽人小可以直起腰，但膀不圆力不足，一镐下去只能刨个小窝窝，砸起的煤碴呛得他满脸一乌黑。贺学文只得托人说情，让儿子到松木坪地主刘晴轩家故牛。
刘晴轩在乡里霸道惯了，有一次看见年幼的贺炳炎在与小伙伴们一起做游戏，于是二话没说，举起"文明棍"朝贺炳炎头上身上打去。直打得贺炳炎遍体鳞伤，这才拂袖而去。
地主周武寿的几只鸽子丢了，找不着，便跑到贺家门口大吵大闹，硬说是贺炳炎领着小孩子杀了煮着吃了。贺学文只得连连赔不是，借钱赔了才息事走人。
压榨、欺凌，一件件一桩桩在贺炳炎幼小的心灵中积压；苦水、深仇，浇灌着它生根、发芽。贺炳炎做梦都盼着自己快快长大，学那些杀富济贫的英雄好汉，为穷苦人报仇出气。
大革命的洪流席卷而来时，贺学文积极参加农民运动，当了农民协会会员。大革命失败后到处白色恐怖，贺学文被迫背井离乡，在湘鄂交界一带四处躲藏。1929年春，贺龙率红军第4军来到澄县、松滋、宜都边境一带活动，贺学文将孩子托付给亲戚，毅然参加了红军。
不久，贺学文跟随部队到五峰、宜都、松滋边境的渔洋关王家贩、松木坪、刘家场一带打游击，回到了家乡。父子相见自然喜不自禁。贺炳炎恳求父亲带他去当红军。贺学文考虑再三，觉得他太小，一是参加队伍出不了力不说，弄不好会给队伍上带来许多麻烦。便对贺炳炎说：你先跟内兄兰良鉴学好打铁手艺，以后再来接你当红军。
贺炳炎见父亲说的在理，只好挑起担子，跟着内兄走乡串户去打铁。贺炳炎虽说打铁学艺，但心一直挂记着当红军的事。一天，他打听到附近有红军部队，于是在深夜里趁内兄睡熟，悄悄出门去追赶红军了。
说也巧，这支部队就是贺学文所在部队。贺炳炎竭力要求父亲带他参加红军。贺学文看了看儿子依然瘦小的身体，摇了摇头，用爱惜的口气说:"你娃子个子太低！"
"个子低怕啥？我力气大，不信咱俩掰个手腕子看看，要是我赢了你，你就得答应我参加红军！"
"这个我信，打了多半年铁，又多吃了半年饭，还能一点劲不长。可你实在是太矮了，连枪尖都够不着，咋当红军打仗？"
贺家父子，一个怕给红军添乱子，硬是抱住葫芦不开瓢；一个死磨硬泡，不达目的死不罢休。
贺炳炎见文的不行，决定来武的。翌日深夜，尾随红军，来到红军的新驻地。贺学文原以为儿子听了他的话回去了，不曾想在新驻地又见到了儿子的身影。贺学文要撵儿子回去，儿子犟着脖子就是不走。你拉他拽，贺学文所住的小院，热闹得开了锅。
恰巧，贺龙军长来了。贺炳炎一看来了一位大首长，便往地上一躺，哭得更是伤心。
贺龙问明情况后，动情地说："收下，收下，发到宣传部去提浆糊桶子吧!"
贺炳炎一听这话，"腾"地一下站了起来，学着红军的样子向贺龙敬了个军礼。可能是兴奋，也可能是紧张，举起的竟然是左手，一时把小院里的红军将士们惹得哈哈大笑。
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