武德二年（619年），割据势力刘武周大举进攻唐朝河东（今山西地区）。由于李元吉、裴寂等将领抵抗无能，河东绝大部分地区在几个月内就被刘武周占领，唐朝起家的根据地和一半地盘就这样失去了。
就在这个关键时刻，唐高祖李渊却奇怪地下达了“贼势如此，难与争锋，宜弃大河以东谨守关西而已”的手敕，准备完全放弃河东。李渊的命令将断送唐朝统一天下的希望，进而导致唐朝沦为短命割据政权。
正因如此，李渊下令放弃河东便成为后世认为其窝囊无能的例证之一。不过所谓“事出反常必有妖”，李渊放弃河东的手敕确实是有些匪夷所思。那么李渊真是因为窝囊才准备放弃唐朝的“龙兴之地”河东吗？
在刘武周进攻河东的几个月前，唐朝发生了激烈的内部斗争。李渊为首的皇权集团与李世民为首的功臣集团的矛盾公开化，最终导致晋阳起兵的核心策划者、开国功臣、秦王集团的重要成员刘文静被冤杀。
在刘文静被冤杀的过程中，李渊的亲信宰相裴寂是头号主谋者。为了防止李世民的报复和削弱李世民的兵权，李渊反常地派裴寂而非李世民打刘武周。结果裴寂根本不是刘武周的对手，直接导致河东失守。
到了这个时候，只有李世民能力挽狂澜，击败刘武周并收复河东。可是裴寂是害死刘文静的主谋与河东失守的最大责任人，如果李世民在出兵前要求裴寂必须为河东失守承担应有的责任，李渊将很难拒绝。
然而裴寂与李世民的矛盾本质上是李渊与李世民的权力矛盾，李世民解决了宰相裴寂对李渊也是沉重的打击，因此李渊必须保护裴寂。但是保护裴寂就可能导致李世民拒绝出兵，那整个唐朝都可能被消灭。
于是李渊想出了一个“乾坤挪移”的办法，先是下达放弃河东的手敕。但李渊没有将这份手敕交给三省去形成正式诏令，而是专门派人送到李世民的秦王府，想要通过这份窝囊的手敕激李世民主动请战出兵。
如果李世民是主动请战的话，那么他就不好再提什么附加条件了，裴寂自然也就安然无恙地躲过了应有的惩罚。不过李渊担心李世民不能理解他的用意，所以特别派了唐俭（凌烟阁功臣）给李世民送手敕。
可以想象，李世民受到父皇的手敕是应该是哭笑不得。不过李世民还是以大局为重，进宫劝阻李渊不要放弃河东并主动请求讨伐刘武周。而李渊当即同意了李世民的请求，很自然地取消了放弃河东的计划。
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