张元，宋朝华州人（今陕西华县）。
在历史上，他还有位好兄弟，也是同乡，吴昊。
两位都是读书人，走的科举之路。无奈，两人虽才华横溢、满腹经纶，却屡试不第。兄弟二人，颇为愤懑，常常夜游山林，或纵论天下，或吹铁笛以自娱。山中盗贼，素闻两人大名，也深为折服，不敢上前打扰。
见科举之路不通，而边疆战乱不断，二人决定投笔从戎。到了宋夏边境后，为博人眼球，他们雇人拖块大石板四处游荡，石板上刻着两人怀才不遇的诗句。他们则披发遮面跟在后面，或大笑、或大哭。如此惊世骇俗，很快被当地驻军发现。边关守将接见了他们，但并不以为然，不痛不痒地问了几句，便打发了事。话里话外，对二人的不屑溢于言表。
时值隆冬。张元，站在边关之上，遥望漫天飞雪。眼见千里江山如画，满朝公卿勋贵，他们兄弟满腹韬略，竟无用武之地，不禁眼含热泪、触景伤怀，遂赋诗一首。
《咏雪》
五丁仗剑决云霓，直上天河下帝畿。
战罢玉龙三百万，败鳞残甲满天飞 。
张元博学古今，自然读过唐末黄巢的《菊花诗》。两相对比，一样的以诗明志、一样的杀气腾腾。
和黄巢不同，他们没有造反。
他们决定走另一条路，投靠西夏。此处不留爷自有留爷处。
此时，李元昊已继位。在宋夏边境，他们听说元昊有胆有识，能文善武，在国内大兴变革，求贤如渴，番汉官员一视同仁。这让他们眼前发亮、心向往之。
两人凑足盘缠，历经艰辛来到了西夏的国都。只是，偌大的兴庆府，他们举目无亲，别说见到李元昊，就连引荐之人都不可求。万般无奈，他们只能故伎重演，继续搞行为艺术。
他们先是改名字，将元昊二字拆开，加上自己的姓，变成了张元、吴昊。所以，这两人的名字是改过的，至于他们的本名，则早已湮没在了历史之中。
兴庆府，有座酒楼，号六甲楼。楼高三层，富丽堂皇，是高官亲贵们常饮之处，每日高朋满座、热闹非凡。张、吴二人，选中了这里。他们一身中原书生的装扮，在酒楼大堂，指点江山、畅谈天下事，点评君王，讲述千古帝王业。两人说的兴起、喝的大醉，还在墙上留诗一首，落款张元、吴昊。
两人行为过于骇然，又直书元昊大名，早有人已报官。当时元昊虽未称帝，但国中已无人敢犯他的名讳。元昊听闻此事，先是愤怒，继而好奇，便要亲自审问二人。
元昊问道，看你二人书生装扮，想来也是读书人，且不知入乡问俗，居然敢犯我的名讳？是找死吗？
二人答道，有人连自己姓什么都不知道，还在乎名吗？
一句话，顶在了元昊的肺上。
是啊。李元昊、赵元昊，到底姓什么呢？
至此，元昊知道二人非俗人，赶忙亲自为他们松绑，引为上座。张元、吴昊的行为艺术，终于收到了奇效。自此，两人追随元昊左右，成为他的重要智囊。
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