周部落是一個非常古老的部族，它的首領家族姓姬，歷經很多次遷徙，後來定居在西安附近，漸漸形成了成熟的國家體制，屬於商朝的臣屬邦國。經過很多代的經營，到姬昌當首領的時候，周國強大起來，此時正是商紂王不斷征伐，搞得商朝內部矛盾非常尖銳的時期。姬昌的一系列做法，為推翻商朝奠定了基礎，他就是後人廣為稱道的周文王。
姬昌接管周國之後，尊敬老者，愛護小孩，實行仁政，不斷以小恩小惠拉攏百姓，而且廣納人才，禮賢下士，常常因為接待人才而顧不上吃飯，因此四方豪傑來投奔的越來越多。姜太公就是其中最傑出的一個，他特別擅長兵法和政治謀略，幫助姬昌招降了很多部落諸侯。
商朝在東邊，周國在西邊。介於商周之間的一個部落首領崇侯虎感覺到了周國的威脅，就向紂王進諫說：“姬昌不斷積德行善，諸侯會都歸順他，這將對您有很大的威脅！不如早早除掉他。”紂王一聽覺得有理，就趁姬昌來朝貢的時候，把他抓起來囚禁在羑里（大致在今天河南省安陽市湯陰縣北部一帶）。姬昌的手下姜太公、閎夭等人聽說後，連忙找來美女以及各種珍奇寶物，通過紂王的寵臣費仲的牽線，獻給紂王。
費仲私下得了周國的好處，當然一個勁兒地為姬昌說好話，說姬昌根本沒有造反的意思。紂王一看這麼多珍寶，又有費仲說好話，就高興地連忙說：“獻上一件這樣的珍寶，就可以釋放姬昌了，何況你們給的這麼多！”。姬昌此時被紂王召見，當然免不了一頓忠誠宣誓之類的，這對善於表演的姬昌來說根本不是難事。紂王赦免了姬昌，還把自己的弓矢斧鉞賜給他，授予他自行征伐的權力，即不用向紂王請示就可以征討不聽話的部落。姬昌臨走的時候，紂王還對他說：“說你壞話的是崇侯虎，要不然我怎麼能誤會你呢！”
現在來看，把崇侯虎描述成奸臣完全是後來周朝對政敵的妖魔化而已。崇侯虎根本不是什麼奸臣，反而是政治嗅覺比較敏銳的人，他給紂王的建議也非常及時而且正確，就好像後世的范增勸項羽早除掉劉邦一樣。可惜紂王也像項羽一樣，被對方的財寶和忠誠宣誓給迷惑了，放走了主要政敵。
不僅如此，他還像項羽一樣，一高興就把忠於自己的崇侯虎洩露了（可巧的是項羽也在鴻門宴上對劉邦說了，是劉邦的屬下曹無傷派人來告發劉邦有野心）。這是把自己的盟友置於危險之中，等於自斷臂膀，是相當失策的行為。更加糟糕的是，紂王還賜給姬昌自行征伐的權力，這無疑是給老虎安上了翅膀，讓對方更加有恃無恐。
姬昌也是個相當會作秀的人，這一點跟紂王的老祖宗成湯很像。紂王的一系列政策失當導致國內反對派出現，貴族內部怨言也很多，紂王就用炮烙之刑（商代酷刑，據說是讓人在燒紅的銅柱上行走，人受不了就掉入下面的火堆燒死，但是否真實有待考證）來進行鎮壓。炮烙之刑非常殘酷，天下人對此多有非議。
姬昌就趁機向紂王進言，願意把周國的一塊領地獻給紂王，求他廢除炮烙之刑。紂王一高興便答應了，這樣就再次失算了——不是說炮烙之刑不必廢除，而是說紂王在姬昌以土地相贈的情況下廢除這個酷刑，人們不會感激紂王而只會感激姬昌。姬昌自己在天下人面前做了好人，而讓紂王當了壞人。韓非子曾經說過，赦免刑罰、減輕賦稅或者開倉放糧賑濟百姓之類的事情，必須君主主動來做，如果君主放任臣屬自行去幹這些事，無疑是把天下百姓推給了這個臣屬，讓對方威望大增而自己大失民心。
而部下或臣屬通過發放財物來討好人民，用小恩小惠來取悅百姓，使天下人都稱讚自己，這就是有政治野心的表現。紂王得意忘形，居然連這點警惕性都沒有了，最後亡國也是可以想見的。姬昌的這些手段贏得了天下諸侯之心，虞、芮等處在商周之間的部落相繼歸順周國。
如果我們拿紂王和劉邦處理類似的事情一比，就知道紂王的差距了。劉邦當了皇帝之後，在首都長安附近有大片土地供自己打獵和遊樂，這就是上林苑。丞相蕭何上書稱上林苑圈佔土地太多，而長安人多地少，請求劉邦把苑中的空地分給農民耕種。劉邦一聽大怒，立刻就把蕭何抓起來。有近臣為蕭何說情，問劉邦為什麼抓人。
劉邦說：“蕭何自己收受商人賄賂，反而替老百姓請求分我的土地，這是自行討好老百姓，所以要抓起來！”。後來劉邦經過仔細調查，發現蕭何確實沒有政治野心，才把他放了。蕭何從年輕時就和劉邦在同一個縣共事，從起義開始一直追隨到劉邦當皇帝，可以說是心腹中的心腹。劉邦對蕭何這樣的心腹之臣尚且如此提防，而紂王則對一個非親非故的臣屬國首領如此信任，可見其警惕性之差。
有了紂王授予的自行征伐的權力，姬昌就更加有恃無恐，開始了公開的兼併戰爭。他也確實是傑出的腹黑男，一邊通過表演迷惑了商紂王，另一邊又通過一系列的戰爭，逐漸剪除了商朝的羽翼。他先後逐走了犬戎，打敗了密須，消滅了耆國。商朝的大臣祖伊也看出了威脅，就向紂王建議趕緊採取措施提防。但紂王太過盲目自負，說：“我做帝王難道不是天命嗎？姬昌能怎麼樣？”。
看到紂王沒有什麼反應，姬昌又大張旗鼓地消滅了邘國，最後攻滅了商朝西邊的崇侯虎，剷除了商朝西部最後的屏障。崇侯虎忠於商朝，且處於商周之間，是紂王非常重要的盟友。然而紂王就這樣任憑姬昌消滅了自己的盟友，依然沒有采取什麼行動，自己的門戶就完全向敵人打開了。攻滅了崇侯虎之後，姬昌就遷都到豐邑（位於今天西安市長安區附近）。就在這個時候姬昌去世了，兒子姬發繼承了王位。可以說經過周文王姬昌的苦心經營，周國的勢力愈發強大，他和他的盟友們已經在西部完成了對商朝的戰略包圍，為兒子周武王滅商奠定了堅實的基礎。
仔細分析起來，姬昌能夠做到這一切，除了個人傑出的政治素質之外，還跟當時的政治形勢有很大關係。商朝和周國完全處於不同的歷史階段：商朝是執掌中原政權的王朝，它統治幾百年了已經腐朽，紂王的改革不但沒有阻止其衰落的趨勢，反而加速了它的滅亡；周國則是剛剛新興的邦國，在姬昌的祖父做首領時剛剛形成初步的國家體制，還處在朝氣蓬勃的上升期。
商朝腐朽沒落的貴族們一心只維護自己的利益，已經徹底喪失了進取心和長遠的政治眼光，只顧自家無限制地榨取財富而不顧整個王朝的長治久安。他們心裡也許會隱約地感覺到這樣做會讓王朝傾覆，但仍然不願意對百姓減少一些壓榨。很少有腐朽王朝的大貴族願意為了整體上的長治久安而犧牲自己家切實的經濟利益。畢竟憑什麼要我來為長治久安買單，憑什麼要我辛苦節制自己的慾望呢？大多數腐朽貴族都是這麼想，於是腐朽王朝就在這樣一種環境下加速走向了不歸路。
周國的貴族們則尚未取得天下的主導權，面臨著奪取政權的巨大壓力，這種壓力也迫使他們實行“仁政”，減輕剝削給百姓以小恩小惠才能爭取天下的人心。而處在上升期的周國貴族們，正是躊躇滿志、目光敏銳的時期，他們可以為了長遠利益而暫時犧牲一點眼前利益，可以為了奪取政權而讓渡一些經濟利益，這是他們能施行“仁政”、讓利給百姓的根本原因所在。在古代除了少數情況以外，大多數新興王朝和被推翻的王朝都符合這個規律。
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