古代第一個有“秀才”稱謂的人，是西漢初的賈誼。洛陽人賈誼十八歲的時候以詩書聞名，史載“吳廷尉為河南守，聞其秀才，召置門下。”“秀”就是美的意思。不過那時候還沒有科舉考試，“秀才”只是說賈誼文才好，他也因此獲得漢文帝的賞識。
象徵中舉的蟾宮折桂圖
漢文帝為了招賢納士，詔令天下州郡推選“賢良方正”者，授予官職。到漢武帝時期，在董仲舒的建議下開始實施“貢士”制，規定為天下各郡、侯國每年推選兩個品學兼優的人才。
元朔五年（公元前124年），漢武帝又批准了丞相公孫弘的奏議，讓地方官向朝廷舉薦“秀才異等”，通過考核者就可以做官。這是後來的科舉制度裡秀才科的雛形。
東漢時，為避諱光武帝的劉秀的名字，秀才改稱“茂才”。五百多年後的隋朝開創科舉考試製度時，也叫做取“秀才”。隋朝的國運不長，卻奠定了科舉制度的基礎。唐初宰相杜正倫就是隋文帝年間的秀才。更厲害的是，隋朝屈指可數的秀才裡，杜正倫一家就考中了三個，他的兄長杜正玄和杜正藏都是秀才，歷代罕見。
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到唐朝初期，科舉考試正式設立了秀才科，列為各科之首。對考生來說，秀才科的“出身”最高，“含金量”也最高。不過秀才科在歷史上可謂曇花一現，實行沒多長時間就取消了。這又是怎麼回事呢？
不妨從唐朝的考試科目及內容說起。
唐高祖李淵武德四年（621年），在隋朝的基礎上設立了幾種常科考試，即秀才、明經、進士、俊士、明法，此外還有明書、明算等科目。後來增設的科目更多。
古代考場
我們先看看考試內容。前三種科目值得一說。
秀才考的是五道方略策，即古人常說的“對策”，按照對策的精闢與否分為幾等，上上、上中、上下、中上這四等算好成績；明經考試則先寫一篇經學論文，再口試，回答十道有關《五經》的問題，然後再考三道“時務策”，錄取規則比較複雜；進士科考五道對策，再寫一篇“大經”論文，按成績分為甲、乙兩等。
進士考的“大經”一般指《禮記》和《春秋左傳》，明經則可以根據個人的強項選擇考儒家的《三經》或者《五經》，論文要求的篇幅也比較小。此外，進士考的五道對策內容也比較複雜，所以考進士比明經困難得多。
中舉意味著叩開了南天門
關於科舉考試，古代有一句話叫做“三十老明經，五十少進士”。就是說，如果考生三十歲還在考明經，已經是老生員了；而參加進士考試的往往有很多年過半百的人，還被視為年輕人。
由於進士很難考，唐代詩人白居易和元稹一致放棄進士報考了明經。大文豪韓愈則費了九牛二虎之力，三次才考過進士。進士科已經夠難了，不過最難的還是秀才考試。
粗略一看，秀才只考五道方略策，似乎和進士科的五道對策沒多大差別。不過重點在方略策的內容，難度可以讓絕大多數考生直接放棄。對策分為經策、史策、時務策和方略策之類。顧名思義，經策考的是“五經”，史策考“史傳”內容，時務策則是回答有關時事、政務的觀點。
江南貢院
比起來，方略策更難寫。需要發表有關聖賢治國理政、如何古為今用之類的高談闊論。還必須言之有物。這就要求考生不光把《五經》、《三傳》之類背得滾瓜爛熟，博古通今，還需在此基礎上，融會貫通，形成獨到的見解。而且秀才科和進士科一樣，注重對策的文采和義理，缺一不可。
這樣的方略策，報考秀才的舉子需要寫五篇，考官一致認可之後，才算及格。考進士的五道對策裡只有一篇方略策，只要四篇合格就行。
可想而知，秀才的考試內容讓天下大多數舉子望而卻步。即便少數尖子考生有這樣的水平，但提出的觀點又很難獲得考官的認同。這就導致秀才考試難如登天。
唐朝初期，每年被錄取的秀才極其“珍稀”。比如唐高祖武德五年，錄取了1個，武德九年，兩個人中秀才；唐太宗貞觀元年，1人中秀才，貞觀七年兩個。每年差不多都是一兩個人考中。有時候乾脆無人被錄取，最多的時候是貞觀十九年，三個人考取了秀才。
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當然，秀才這麼難考，“含金量”肯定是最高的。不像進士或者明經，考過了還不能分配工作，必須再參加吏部主辦的“制科”考試，才能得到一官半職。考過秀才的人，成績第一等的可以直接授予正八品官的職務，第四等也能得到從八品的官職。官位雖不高，也算直接步入仕途了。
但天下的考生是很務實的，秀才這麼難考，大家寧可考進士或者明經，然後再補考制科得到職務，也比報考進士年年被淘汰來得好。
報考者少了，秀才科基本上成了擺設。造成這種情況還有個原因，由於秀才考生是各州舉薦的，貞觀年間沿襲了漢代形成的貢生“擔保”制。如果舉子通不過秀才考試，舉薦他的州官就要被處罰。這樣一來，連地方官也不願讓舉子報考秀才科。
到貞觀末年，無人問津的秀才科被撤銷了。自此天下的舉子們只熱衷於進士或者明經科。宋朝時，秀才變成人們對舉子的稱謂，參加府試的人不論是否考過，都叫做秀才。明、清時期，秀才是指那些考過了“院試”的生員，也只是一種“出身”。
參考文獻：《舊唐書》、《通典》
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