族誅是中國封建社會最為殘酷的刑罰之一。當家庭成員中有一人犯下通敵賣國、欺君犯上、密謀造反等滔天死罪時，統治者為了免除後患、斬草除根，就會對犯罪者及其有血緣關係的親屬進行誅殺的一種慘無人道的刑罰。
族誅最初起源於商朝，當時被稱為劓殄，是斬殺犯罪者及其後代比較嚴厲的刑罰。秦朝時發展為誅三族、五族、七族。到了隋朝時，被隋文帝廢除，隋煬帝時又復行並擴展至誅九族（父四族：自己一族，出嫁的姑母一族，出嫁的姐妹一族，出嫁的女兒一族。母三族：外祖父一族，外祖母一族，姨媽一族。妻二族：岳父一族，岳母一族。）。明朝時更是出現了中國歷史上唯一的一次誅滅十族，被誅的對象就是中國歷史上著名的文學家、思想家，當朝著名的忠臣廉吏——方孝孺。
方孝孺字希直，浙江寧海人。“孝孺幼警敏，雙眸炯炯，讀書日盈寸，鄉人目為小韓子。”方孝孺從小就敏捷機警，雙眼炯炯有神，每天所讀的書厚達一寸，鄉里人都把他看作“小韓子”。長大後跟從當時的大儒宋濂學習，宋濂門生中很多知名的讀書人都比不上他，就連前輩胡翰、蘇伯衡都自愧不如。有一次他曾因病臥床不起，家中糧食斷絕，僕人向他報告情況，他笑著說：“古人三旬九食，貧豈獨我哉？”就是古人三十天才進食九次，難道只有我才窮嗎？”。洪武十五年（1382年），因別人舉薦，方孝孺受到明太祖朱元璋的召見，太祖喜歡他的舉止端莊整齊，對皇太子朱標說：“這是一個品行端正的人才，你應當重用他，但應該讓他變得更老成一些。”隨後就按照禮節將他遣送回鄉。後來，他被仇家連累被捕押到京城，太祖在案卷裡看到他的名字，就釋放了他。等到建文帝即位後，徵召方孝孺任翰林侍講，第二年又升為翰林學士。國家大事皇帝常常向他諮詢。建文帝喜歡讀書，每逢遇到疑難之處立即召方孝孺前來為他講解。建文帝臨朝，文武百官奏事，當遇到大家的意見能否施行時，就命令方孝孺在殿前門窗之間的屏風前批答文書。燕王朱棣發動兵變時，朝廷決定討伐他，所有的詔書檄文都出自方孝孺的手筆。
1398年6月，明太祖朱元璋病逝。太子朱標的次子朱允炆即位，是為建文帝。建文帝即位時，鎮守邊疆的藩王勢力已經非常強大。寧王“帶甲八萬，革車六千”，燕王朱棣更握有“節制沿邊士馬”的兵權，對中央政權構成了嚴重的威脅，朱允炆對這些皇叔們真正是憂心忡忡。為了削弱這些藩王的實力，建文帝接受了兵部尚書齊泰、太常卿黃子澄的建議，決定削藩。先後削去了周王、齊王、湘王、代王、岷王等幾個藩王。燕王朱棣見到幾個藩王先後被削，明白如此下去無法難逃此劫，不願坐以待斃。於是於1399年七月打出了“清君側，靖國難”的旗號，在北平起兵反抗建文帝，隨後揮師南下，向南京進發。燕軍一路上攻城略地，勢如破竹。建文帝開始起用老將耿炳文統兵北伐，後來又換上皇親國戚李景隆繼續討伐。建文帝派出的將領不是年邁體衰，就是庸碌自大，再加上建文帝本人也缺少謀略，致使主力不斷被殲滅。朱棣靈活運用戰略戰術，在殲滅南軍主力後，乘勝追擊，於建文四年（1402年）六月攻下了明朝都城南京。燕軍入城時，皇宮燃起了大火，建文帝下落不明，文武百官都做了朱棣的俘虜，方孝孺也一同被逮捕，押進了監牢。
靖難之役取勝後，朱棣就如願以償地坐上了皇帝的寶座，是為明成祖。朱棣即位時需要擬一個詔書昭告天下。為了使自己做皇帝更加明正言順一些，明成祖便將主意打到了方孝孺身上。當年朱棣揮師南下的時候，他的貼身謀士姚廣孝曾送他到郊外，跪地向他請求說：“城下之日，彼必不降，幸勿殺之。殺孝孺，天下讀書種子絕矣。”朱棣認為方孝孺是當朝出了名的忠臣廉吏，德高望重，只要讓方孝孺幫自己擬定一份詔書公告天下，那就沒有人會對他當皇帝這件事提出反對意見。於是命人將方孝孺從獄中召來，幫他擬定即位詔書。方孝孺身穿孝服在宮殿裡放聲大哭，悲慟的聲音響徹宮殿內外。朱棣見他這樣，就走下寶座，勸他說：“先生不要苦了自己，我只是想效法周公輔佐成王罷了。”方孝孺問：“成王在哪裡？”朱棣回答說：“他自己自焚而死。”方孝孺又問：“為什麼不立成王的兒子為皇帝？”朱棣說：“老百姓信賴年長的君主。”方孝孺說：“為什麼不立成王的弟弟？”朱棣說：“這是朕的家事。”於是命手下的人把紙和筆交給方孝孺說：“昭告天下，非先生起草的詔書不可。”方孝孺把筆扔到地上，一邊哭一邊罵：“死就死吧，詔書我決不能起草。你假借太祖遺訓，興兵作亂。名為靖難，實為謀反。弒君謀逆，奪嫡篡位。狼子野心，昭然天下。禍國殃民，人鬼共憤。為臣不忠，為子不孝，為叔不仁，為長不義。冒犯於祖宗，獲罪於天下。此等不忠不孝、不仁不義之人，天怒人怨，人人共誅。”朱棣強壓心中怒火，威脅方孝孺說：“怎麼能這麼容易就讓你死？就是你死了，難道就不怕誅你九族嗎？”方孝孺怒聲回答道：“就是誅我十族又能怎麼樣？”朱棣勃然大怒，將方孝孺重新投入監獄。盛怒之下，朱棣要開歷史先河，他要誅滅方孝孺十族，於是就把方孝孺的門生和朋友都抓了過來。
6月25日，也就是朱棣登上皇帝寶座的第八天，就在南京的聚寶門（現中華門）外開始誅殺方孝孺十族。行刑七日方才殺完，死者873人。更為殘忍的是，朱棣將逮捕的方氏族人和朋友都在方孝孺面前殺死，要讓他看著，想法折磨他，但方孝孺都不為所動，並作了首絕命詞“天降亂離兮孰知其由，奸臣得計兮謀國用猶。忠臣發憤兮血淚交流，以此殉君兮抑又何求。嗚呼哀哉兮庶不我尤。”（天降亂離呀誰知道它的根由，奸臣得計呀用陰謀奪了國家。忠臣發憤呀血淚交流，用這個殉君呀又有何求。嗚呼哀哉呀這多不是我的罪尤）。最後殺方孝孺時，方孝孺仍然大罵不止，朱棣先命人將方孝孺的嘴割裂到兩耳，並割下了他的舌頭，最後才被凌遲處死。
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