1936年10月，中国工农红军三大方面军在甘肃会宁和将台堡会师，胜利结束了万里长征。然而敌人集结了40万大军，以胡宗南精锐部队为主力，四而围剿而来。为了摆脱困境，中革军委制定了《宁夏战役计划》，集中红一、红四两大方面军主力，西渡黄河，向宁夏发展。
然而敌情变化太快，敌人装备优势，兵力众多，凶狠推进，红军虽顽强奋战，但敌众我寡，只能且战且退。这样被敌人抢先截断了黄河渡口，红四方面军主力3个军已经渡河，而红一方面军主力尚未过河，红军被截为两段，原作战计划已经无法执行。
根据中革军委命令，在黄河西岸的红四方面军部队组成红军西路军，单独远征，在河西建立根据地，并执行打通“国际交通线”的任务。于是，河西红军开始了悲壮的浴血西征。由于河西路途遥远，地形、气候、民风、物产条件都很困难，西路军难以在当地立足，又遭到兵力装备优势且战斗力很强的马家军围攻，因而陷入了极为险恶的困境中。
在过河不久的古浪战斗中，西路军的主力部队红9军因孤军突出，遭到马家军围攻，经过顽强苦战才摆脱困境，但全军伤亡惨重。此时红9军27师代理副师长正是1955年开国中将陶勇，对于古浪战斗他后来多次提及，教训沉痛。随着西路军一路艰难向西挺进，不断有部队损失，有重要干部伤亡，全军经过几次缩编，陶勇先后改任了红4军10师28团团长、红9军27师81团团长等职。
西路军的力量不断受到削弱，当进至河西走廊的古浪、永昌、山丹、高台、倪家营子一线时，受到马家军更加凶狠地围攻，昼夜血战，牺牲巨大。红军上至首长，下到普通一兵，都和敌人当面厮杀。如改任团长的陶勇，手挥大刀身先士卒，屡屡血刃顽敌，而自己却奇迹般地毫发未损。
走到祁连山的时候，西路军力量耗尽，最终失败。幸存官兵分散突围，争取保存自身，东山再起。陶勇奉命带领部分战士牵制追击上来的敌人，掩护军首长和主力突围。在完成任务后，陶勇他们才辗转甩开敌人。由于马家军疯狂追击，陶勇和其余人员失散，孤身一人向东走，穿越沙漠，忍受饥寒。然而，他还是被敌人追上抓住，后被押解到凉州俘虏营关押。
在被押期间，陶勇和其他西路军战友被强迫去修桥筑路、开矿开荒，吃尽辛苦。敌人还刑讯审问他们，陶勇们坚贞不屈，绝不出卖同志。后来因为西安事变后国共实现了第二次合作，在我方的积极交涉下，马家军方面才不得不做出了一些姿态，对被俘的西路军官兵进行了生活改善。
抗战爆发后，陕北红军改编成了八路军，准备东渡黄河抗击日军。在这种变化了的形势下，陶勇和部分西路军干部终于获释，回归了革命队伍。他们辗转回到延安，并进入抗大学习。半年学习结束后，陶勇和一批干部被分配到了皖南的新四军工作，陶勇任陈毅为司令员的第1支队副参谋长。从此，他开始了新的军事生涯。
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