因為劉裕在奪取長安後，就停止了繼續擴張的步伐。所以後世一些人就喜歡說，如果不是因為一些偶然因素（劉穆之死亡、劉裕急於稱帝），可能就沒有後來的南北朝了（因為劉裕統一天下了）。
但淚痕想知道，持這種觀點的人，為什麼不看看拓跋圭的歷史。拓跋圭在398年就一舉滅了後燕帝國，把河北、山西（今天的行政區）納入自己版圖，後燕殘餘力量分為兩股力量被分割在在山東、遼寧（今天的行政區）狹小的地區裡。 如果說當時的劉裕可以趁勝征服夏國、北魏，那當年的拓跋圭趁勢進軍，是不是早就可以把這兩個國家（北燕、南燕）併入自己的版圖。至於再順著這思路，那拓跋圭自然也可以趁勝再把夏國、後秦都併入自己版圖了。當然了，再順著這種思路，那拓跋圭就可以把江南也征服了。 但拓跋圭在後來十多年時間裡（拓跋圭409年去世），卻沒有讓北魏國土有任何擴張。 這又因為什麼呢？因為這裡面有一個簡單的邏輯問題。 一個人吃了一個饅頭，接著又吃了一個饅頭，接著又吃了一個饅頭。但這並不意味著他可以這一直這樣吃下去。這是最簡單的常識問題。 拓跋圭征服後燕，就沒有再大舉擴張。 劉裕北伐後秦勝利後，也停止了擴張的步伐，甚至聽到西北被夏佔據後，也只有無奈接受這種事實。都是因為受制於這個最簡單的常識原因。 劉裕把南朝疆界推到那樣北的地方，已是南朝力量的盡頭了。就好像在拓跋圭全盛時，把南部疆界推到黃河一線，已是北魏力量的盡頭了。如果強行繼續擴張，對帝國絕不是什麼好事。關於這一點，我們可以前秦持續擴張，卻在瞬間磚崩瓦解的結局中看出來。 從這裡我們可以看出來。劉裕能征服後秦，但與他能征服夏國、北魏，那是兩個概念。 北魏帝國的軍、政中心一直都在長城一線，而且主要的軍事威脅是北方的柔然、夏，所以北魏對南方一直都採取守勢。北魏早在十多年前，就征服了後燕帝國。但在此後近十多年時間裡，也沒有大舉征服黃河以南地區，相反一直以黃河為界，並沒有大舉越過黃河的意思。
也就是在這種背景下，南燕能在黃河以南立國，後秦可以長久的佔據洛陽、許昌等中原軍政中心；當然了，這也是劉裕可以北伐南燕成功的重要原因，這也是劉裕北伐後秦時，北魏帝國會向他妥協的主要原因。因為當時北魏帝國，並沒有讓南部邊界大舉南移的戰略企圖。 從這裡我們可以看出來，劉裕在黃河一線能把北魏打敗，絕不意味著他可以在黃河以北也能打敗北魏。就好象劉裕剛徐州、兗州刺使（北伐後秦前10年），一封信就可以讓後秦姚興割出十二個郡來，但這並不意味著他還可以通過同樣的方法，能再從姚興手中能得到更多的土地。 如果劉裕與赫連勃勃開戰，那將是一場曠日持久的、疲於奔命的戰爭。因為赫連勃勃絕不是姚泓，當時的夏國也不是當時的後秦可以相比。 劉裕在江南並不是可以一手遮天的，如果在距帝國都城幾千裡外的地方，與一個野蠻的、韌勁十足國家曠日持久的打仗，這可以想象嗎？就算劉裕想打這種仗，隨劉裕而來的將士們，也不會支持劉裕這樣做的。這也就是劉裕一進入長安，就派使者與夏國建立外交關係的主要原因。 我們通常把劉裕返回江南的原因，歸於劉穆之的突然去世。但就是從最常見的史書上看，劉穆之之死，也是劉裕返回江南的次要原因。
劉裕返回江南的主要原因是是什麼呢？是北伐大軍從上到下，普遍都有了想回江南的念頭。因為大家對繼續擴大戰果（也就是後世很多人想像的繼續征伐夏國、北魏），都也沒有什麼信心；因為一將功成萬古枯，不要說這種戰爭本身就缺乏什麼希望，就算這種戰爭真有什麼希望，那跋涉幾千裡而來的江南將士，恐怕也大都會把生命留在異國它鄉。 全軍從上到下都沒有繼續北伐的信心、決心，劉裕如果強迫這種軍隊繼續北伐，本身就是非常危險的。從這層意義上，劉穆之的死，只不過讓劉裕加速了返回江南的進程。 如果當時東晉征服北方的條件已成熟。那今天喪失了機會，明天還會有新的機會。如果他條件不成熟，那他今天佔據了，明天還得失去。 這從劉裕佔據了長安為中心的地區不久後，就讓夏國全部奪走可以看出來。 這更可以從拓跋燾後來極盡狂傲的話可以看出來：“你們想佔據中原（黃河以南地區），我們也不會和你們爭奪的。但等到冬天黃河結冰、我的騎兵大舉南下蹂躙你們的時候，你們可千萬不要後悔。”
當然了，這也就是後秦因為劉裕的一封信，就讓出十二個郡的主要原因。如果你的實力不足，許多地方就是白給你，你恐怕也無法好好拿在手裡，甚至而言還會被這種地方拖累的疲於奔命。 不要說那些劉裕還未佔據的地方了。 就是劉裕曾佔據的地方（以長安為中心的地區），面對劉勃勃的進攻時，劉裕也只能鞭長莫及、有苦說不出來。因為當時等於把江南眾多軍事、政治、人力資源都扔在一個危險的地方，讓敵人全奪取了。 從這場經典的戰爭我們可以看出來，一個國家所佔據的範圍，必須得與自己的實際力量相符，否則，這些地方就算你費盡力氣佔據了，他以後防守這些地方的成本與困難也是驚人的。 在佔據長安中為中心的地區後，我們通常總認為如果不是因為一些偶然的原因，那劉裕就可以趁勝征服夏國、北魏了。 但在說這種觀點時，我們顯然忘記了兩個最基本的歷史事實： 第一、如果這種推論能成立，那拓跋圭為什麼在後來的十一年時間裡，不曾讓北魏帝國領土再有所擴張呢？ 第二、如果這種推論能成立，那面對赫連勃勃奪取西北地區的侵略行徑，劉裕為什麼只能無奈的表示接受呢？ 從這裡我們可以看出來，不要說劉裕在征服後秦的基礎上繼續擴張了。就是他想保持這種勝利，也並不是一件容易的事情。
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