自16世纪起，西班牙葡萄牙进行全球殖民，获取了大量金银。16世纪，西班牙从美洲掠夺黄金约20万公斤,白银约1.8亿公斤，世界贵金属开采量中的85%都为西班牙所有。西班牙和葡萄牙把获得的财富，一部分用于发展造船和军事这些殖民活动必需的产业。但大部分用于挥霍和享受，向欧洲乃至全世界购买商品。
英国和尼德兰（后来的荷兰）率先抓住机会，发展重商主义，发展工商业，并完成资产阶级革命，强大起来。先是荷兰成为海上马车夫，并取代西班牙成为最强海军。后是英国在全球殖民活动中压倒西班牙，并与荷兰争夺海上霸权。
这些都刺激了作为传统强国的法国。1661年，路易十四成为法国国王，开始发展重商主义，鼓励工商业发展，法国迅速富强起来，同时也培养出一大批资产阶级和转化为资产阶级的新贵族。
路易十四时期自称太阳王，当时的法国称霸欧洲大陆，领土大为扩张。但是之后的两位国王，路易十五、十六都碌碌无为，追求享受和奢侈无度，国家一半的财政收入用于宫廷消费。当时的法国人分成三个等级，僧侣是第一等级，贵族是第二等级，他们拥有大量土地和财富却不纳税。商人资产阶级、工人、农民属于第三等级，受到重税压榨。路易十六本想进行改革，对僧侣和贵族增加税收，但是缺乏魄力，抵抗不住贵族僧侣的反对，改革失败。
1787～1789年的法国，农业连续歉收，粮食短缺。中下层农民和手工业者已经处于食不果腹的困苦状态。1789年，路易十六召开三级会议，要求加税，结果，僧侣和贵族拒绝加税，只对第三等级加税，矛盾迅速激化。1789年7月，法国民众攻占巴士底狱，大革命爆发。1789年8月通过《人权宣言》，宣布“人们生来而且始终是自由平等的”
从1789年-1799年，法国先后经历君主立宪和共和体制，封建王权和贵族专制被摧毁，有利于资本主义发展的制度被建立，法国的大革命取得了胜利。
路易十四重商主义改革和法国大革命的历史再次表明。专制者的改革，如果始终不肯限制或者取消自身的特权，如果始终不肯减少对财富的侵夺，如果始终不肯减少自身的奢侈和挥霍无度，最终还是建立在对最贫困的普通民众的剥削基础之上，那么，这种改革，就无法长久，注定崩塌。
1581年，荷兰建立起第一个资本主义民主制国家。
大约100年后，1688英国光荣革命，建立君主立宪制民主国家。
又过了大约100年，1776年美国独立，建立现代民主国家。
紧随美国之后，法国爆发大革命，至此民主国家开始成为世界力量的主力。而此时的华夏，还在乾隆盛世的自我麻醉中深睡，最终一败涂地。
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