每年農曆的臘月初八是臘八節，“臘”即“臘月”的意思。
臘八節據說起源於印度。相傳，釋迦牟尼出家修道，於臘月八日這一天餓倒在地。牧女蘇耶妲（意為善生）給他吃了一餐各種黏米和糯米混合的雜燴飯。飯後，釋迦牟尼跳到河裡洗澡，在菩提樹下悟道成佛。釋迦牟尼在六年苦行中，每日僅食一麻和一米，後人不忘他所受苦難，在每年的十二月初八日，大家都以麻、米熬粥，當日吃粥作為紀念，故“臘八”也就成了“佛祖成道紀念日”。
後來，佛教傳入中國，各地佛寺的浴佛會、誦經等儀式，也都效仿釋迦牟尼成道前的食物，用香谷、或麻、米等煮粥供佛，稱“臘八粥”。寺院還與門徒及善男信女一起分享臘八粥，此後，臘八節吃臘八粥便在民間相沿成習。
當然，把臘八粥和佛祖釋迦牟尼聯繫到一起的初衷，是為了在中國推廣佛教。
歷史學家指出，在我國古代，“臘”本是一種祭禮，稱“大臘”。在商代，人們每年用獵獲的禽獸舉行春、夏、秋、冬四次大祀，祭祀祖先和天地神靈。其中，冬祀的規模最大，也最隆重。後來將冬祀稱為“臘祭”，因此人們便把十二月稱為“臘月”，將舉行冬祭這一天稱為“臘日”。
臘日的具體日期當時並不固定。到了漢代，才明確了從冬至過後的第三個戍日為“臘日”，而當時並不吃臘八粥，只是祭祀諸神。直到南北朝時，才將農曆十二月初八固定為“臘八節”。人們藉此祭祀祖先和天地神靈，並祈求豐收和吉祥。《荊楚歲時記》記載：“十二月八日為臘日。諺語：‘臘鼓鳴，春草生。’村人並擊細腰鼓，戴胡頭，及作金剛力士，以逐疫。”
古代春節活動從此日開始，這種風俗一直流傳至今。在中原地區，有些人家過了臘八就開始置辦年貨，民間有“吃了臘八飯，就把年來辦”，“孩子孩子別發饞，過了臘八就是年”的俗語。在豫西南的內鄉、鎮平、鄧州、西峽、淅川一帶，臘八節的“臘祭”說至今依稀尚存。
臘八粥是臘八節的傳統食物，喝臘八粥這一習俗最早起源於北宋。孟元老在《東京夢華錄》中記載：“初八日，街巷中有僧尼三五人，作隊唸佛，以銀銅沙羅或好盆器，坐一金銅或木佛像，浸以香水，楊枝灑浴，排門教化。諸大寺作浴佛會，並送七寶五味粥與門徒，謂之‘臘八粥’。都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也。”
北宋民間也有在這天煮粥的習俗。南宋人周密著《武林舊事》說：“用胡桃、松子、乳蕈、柿蕈、柿慄之類做粥，謂之‘臘八粥’。”南宋吳自牧所著《夢粱錄》中也有關於臘八粥的記載。宋代民間吃臘八粥的習俗，主要是為了慶祝豐收或祛除瘟疫，或求得吉祥如意。
臘八粥通常由五穀雜糧加上棗、核桃仁、栗子、杏仁、花生等輔料熬製而成。《燕京歲時記》中記錄了一份完備的臘八粥熬製原料：“臘八粥者，用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅豆、去皮棗泥等，合水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、紅糖、瑣瑣葡萄，以作點染。切不可用蓮子、扁豆、薏米、桂圓，用則傷味。每至臘七日，則剝果滌器，終夜經營，至天明時則粥熟矣。除祀先供佛外，分饋親友，不得過午。並用紅棗、桃仁等製成獅子、小兒等類，以見巧思。”
在清代，臘八節是十分重要的節日，尤其受到宮廷的重視。雍和宮熬製臘八粥時，有專門的官員在旁邊監視，宮內也要用大鍋煮臘八粥用來供佛，同時也將臘八粥賞賜給王公大臣食用。雍正至宣統年間，每年的臘八節都會在雍和宮內舉行隆重的臘八盛典，用黃銅大鍋熬粥，由僧人唸經，並派專員上祭、拈香。北京當地乃至外地的信眾則從四面八方群聚而來，爭相討取僧人誦經加持的“佛粥”，以求吉祥平安。今天，北京雍和宮在臘八節當天仍保留舍粥的習俗。
在中國北方，尤其是華北、東北地區還有吃臘八蒜的習俗。每到臘八，家家戶戶都要選上好的紫皮蒜，剝皮後，將蒜瓣放在透明的容器內，然後加米醋浸泡。數日後，蒜瓣會慢慢地變成綠綠的翡翠色，吃起來口味偏酸、微辣。當然，臘八蒜味道雖佳，有消化道疾病等的特殊人群一般不宜食用。
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