北郭先生
很長一段時間，我們中國人將“禮不下庶人，刑不上大夫”理解為“對平民百姓不要講禮，對達官貴人不用刑罰”，以此批判封建社會的不公平。
著名學者錢文忠先生在《百家講壇》節目中也解釋過“禮不下庶人，刑不上大夫”：“上”是“優待”的意思，“下”是“排斥”的意思。禮不下庶人：禮儀不應該排斥普通老百姓。刑不上大夫：刑法不避皇族貴胄。按照錢文忠先生的解釋，這兩句話強調的是禮法的平等。這與長期以來中國人的理解完全相反。
孰是孰非，抑或皆非？
近讀西漢賈誼《治安策》，賈誼對“禮不下庶人，刑不上大夫”的含義有頗為詳盡的解釋：
——故古者聖王制為等列，內有公卿大夫士，外有公侯伯子男，然後有官師小吏，延及庶人，等級分明，而天子加焉，故其尊不可及也。里諺曰：“欲投鼠而忌器。”此善諭也。鼠近於器，尚憚不投，恐傷其器，況於貴臣之近主乎！廉恥節禮以治君子，故有賜死而亡戮辱。是以黥劓之罪不及大夫，以其離主上不遠也。（翻譯：所以古代英明的君主設立等級序列，朝內有公、卿、大夫、士四個等級，朝外有公、侯、伯、子、男五等封爵，下面還有官師、小吏，一直到普通百姓，等級分明，而天子凌駕於頂端，所以，天子的尊貴是高不可攀的。俗話說：“欲投鼠而忌器。”這是個很好的比喻。老鼠靠近器物，人們尚且擔心砸壞器物都不敢扔東西打它，更何況那些接近皇帝的尊貴大臣呢！君主用廉恥禮義來約束正人君子，所以對大臣只能命令他自殺而不對他用戮刑。因此，刺額、割鼻子等傷殘肢體的肉刑都不施加到大夫以上的官員身上，因為他們離君主不遠。）
——君之寵臣雖或有過，刑戮之罪不加其身者，尊君之故也。此所以為主上豫遠不敬也，所以體貌大臣而厲其節也。今自王侯三公之貴，皆天子之所改容而禮之也，古天子之所謂伯父、伯舅也，而令與眾庶同黥劓刖笞棄市之法，然則堂不亡陛乎？被戮辱者不泰迫乎？廉恥不行，大臣無乃握重權，大官而有徒隸亡恥之心乎？（翻譯：君主的寵臣即使犯了罪，也不對他施加殺戮之刑，這是尊敬君主的緣故。這樣做是為了及早防止臣下對君主有不敬行為，是為了尊重大臣，勉勵他們保持節操。現在從諸侯王、列侯到三公等高級官員，都是天子理應鄭重地以禮相待的人物，相當於古代天子所稱的伯父、伯舅，而如今卻使他們與平民百姓一樣接受刺額、割鼻、剃鬚發、剁腳、笞打、辱罵、斬首示眾等刑罰，這樣不是正如廳堂沒有臺階一樣嗎？遭受殺戮的人不是太接近皇帝了嗎？不講廉恥倫理，那些手握大權的大臣，不是會雖處於朝廷之上卻有像刑徒罪隸那樣無恥之心了嗎？）
——夫嘗已在貴寵之位，天子改容而體貌之矣，吏民嘗俯伏以敬畏之矣，今而有過，帝令廢之可也，退之可也，賜之死可也，滅之可也；若夫束縛之，系緤之，輸之司寇，編之徒官，司寇小吏詈罵而榜笞之，殆非所以令眾庶見也。夫卑賤者習知尊貴者之一旦，吾亦乃可以加此也，非所以習天下也，非尊尊貴貴之化也。夫天子之所嘗敬，眾庶之所嘗寵，死而死耳，賤人安宜得如此而頓辱之哉！（翻譯：如果一個人曾經擔任過高級職務，天子曾經對他以禮相待，官吏和百姓曾經對他俯地叩首表示敬畏，如今他有了過失，陛下下令免去他的官職是可以的，叫他告老還鄉是可以的，叫他自殺是可以的，殺了他也是可以的；如果讓人用繩子把他捆綁起來，押送到管理刑徒的官府，罰他做官府的刑徒，主管刑徒的小吏可以對他責罵笞打，這些都是不應該讓百姓見到的。如果卑賤的人都知道達官貴人一旦犯罪被處刑，我也可以對他進行凌辱，這是不利於訓練天下百姓遵守禮義，不利於提倡尊重高官、優待顯貴的。天子曾經以禮相待的、百姓曾經以為榮耀的官員，死了便死了，卑賤的人怎麼可以如此侮辱他呢！）
——故主上遇其大臣如遇犬馬，彼將犬馬自為也；如遇官徒，彼將官徒自為也。（翻譯：所以，如果君主像對待犬馬一樣對待大臣，大臣便會自比犬馬，如果君主像對待官員一樣對待大臣，大臣也就會把自己當作官員。）
——故古者禮不及庶人，刑不至大夫，所以厲寵臣之節也。古者大臣有坐不廉而廢者，不謂不廉，曰“簠簋不飾”；坐汙穢淫亂男女亡別者，不曰汙穢，曰“帷薄不修”，坐罷軟不勝任者，不謂罷軟，曰“下官不職”。故貴大臣定有其罪矣，猶未斥然正以呼之也，尚遷就而為之諱也。故其在大譴大何之域者，聞譴何則白冠 纓，盤水加劍，造清室而請罪耳，上不執縛系引而行也。其有中罪者，聞命而自弛，上不使人頸 而加也。其有大罪者，聞命則北面再拜，跌而自裁，上不使捽抑而刑之也，曰：“子大夫自有過耳！吾遇子有禮矣。”遇之有禮，故群臣自憙；嬰以廉恥，故人矜節行。（翻譯：所以古代禮不施加於百姓，刑不施加於大夫，目的是為了勉勵寵臣保持氣節。古代大臣有因為不廉潔而被罷免的，不說他不廉潔，而是說“簠簋不飾”；有犯了汙穢淫亂，男女雜居罪行的，不說他淫穢，而是說他“帷薄不修”；有因為軟弱無能，不能勝任職責而被免職的，不說他軟弱無能，而說他“下官不職”。所以顯赫的大臣確實犯了罪，也還不直接點破他所犯的罪過，而是換一種委婉的用辭，為他避諱。所以那些受到了君主嚴厲譴責、呵斥的大臣，就身穿喪服，帶著盛水的盤和佩劍，自己來到清室接受處置，君主並不派人去捆綁牽引他。其中犯有中等罪行的，得到了判決罪名就自殺，君主不派人去斬下他的首級。其中犯有大罪的，聽到判決旨意之後，就面向北方叩拜兩次，跪著自殺，君主不派人去揪著他的頭髮按著他的頭斬下首級，君主還對他說：“你自己犯有過失，我對你是以禮相待的。”君主對群臣以禮相待，群臣就會自我激動，君主以廉恥約束臣子，人們就會重視氣節品行。）
按照賈誼的說法，之所以“刑不上大夫”，第一，是為了“投鼠忌器”，大夫是帝王身邊之人，刑辱大夫是對帝王的不敬；第二，是為了涵養大夫的氣節，喚起大夫的自尊之心。
其實，賈誼的這些思想並非其原創。他的許多思想來自孔子。有些話，則是大段抄錄《孔子家語》。
《孔子家語·五刑解第三十》記載：
冉有問於孔子曰：“先王制法，使刑不上於大夫，禮不下於庶人。然則大夫犯罪，不可以加刑，庶人之行事，不可以治於禮乎？”
孔子曰：“不然，凡治君子，以禮御其心，所以屬之以廉恥之節也。故古之大夫，其有坐不廉汙穢而退放之者，不謂之不廉汙穢而退放，則曰‘簠簋不飭’；有坐淫亂男女無別者，不謂之淫亂男女無別，則曰‘帷幕不修’也；有坐罔上不忠者，不謂之罔上不忠，則曰‘臣節未著’；有坐罷軟不勝任者，不謂之罷軟不勝任，則曰‘下官不職’；有坐幹國之紀者，不謂之幹國之紀，則曰‘行事不請’。此五者，大夫既自定有罪名矣，而猶不忍斥然正以呼之也。既而為之諱，所以愧恥之。是故大夫之罪，其在五刑之域者，聞而譴發，則白冠釐纓，盤水加劍，造乎闕而自請罪，君不使有司執縳牽掣而加之也；其有大罪者，聞命則北面再拜，跪而自裁，君不使人捽引而刑殺之也。曰：‘子大夫自取之耳，吾遇子有禮矣。’以刑不上大夫，而大夫亦不失其罪者，教使然也。所謂禮不下庶人者，以庶人遽其事而不能充禮，故不責之以備禮也。”冉有跪然免席，曰：“言則美矣，求未之聞。”退而記之。
翻譯一下：
冉有問孔子說：“先王制定法令，使刑罰對上不施加於大夫，使禮儀對下不施加於平民。如此一來，那麼大夫犯罪，就不能按刑罰處罰；平民為人處世，就不能按禮儀要求嗎？”
孔子說：“不是這樣的。凡是修治君子，用禮儀來統帥他們的靈魂，就是要把懂得禮義廉恥的節操委託給他們，所以古時候的大夫，如果犯有不能廉正、行為汙穢罪，而被斥退放逐的人，不說他們因為不能廉正、行為汙穢而被斥退放逐，而說‘簠、簋不整齊’；如果犯有淫亂、男女無別罪，不說他們淫亂、男女無別，而說他們‘帷幕沒有修葺’；如果犯有欺騙君上、心存不忠罪，不說他們欺騙君上、心存不忠，而說他們‘臣節不彰’；如果犯有疲沓軟弱、不勝其任罪，不說他們疲沓軟弱、不勝其任，而說他們‘下屬官吏不稱職’；如果犯有違反國家綱紀罪，不說他們違反國家綱紀，而說他們‘擅自行事，不予請示’。這五個方面，既然大夫自己給自己裁定了相應的罪名了，卻還是不忍心斥退他們時再以他們實際觸犯的罪名去稱呼。既然觸犯了，還要替他們忌諱罪名，是為了使他們因為羞愧而能對自己的罪行感到恥辱。因此，大夫所犯的罪，屬於五刑範圍內的，如果聽說了罪行已經暴露，他們便戴著用獸毛作纓的白色帽子，手託水盤，裡面放一把劍，親自前往宮闕請罪，君主也不會命令刑官捆綁揪拽以凌辱他們；假如犯有重大罪行的，聽到死罪的君命，就面向君位跪拜兩次，然後自盡。君主也不會命人揪髮按住加以刑殺，只是說：‘大夫你是自取其罪，我以禮待你啦。’刑罰對上不施加於大夫，大夫也逃脫不了他的罪行，為了達到教化的目的才這樣的。所說的禮儀對下不施加於平民，是由於平民忙於勞作，做不到行禮充分，所以不能要求他們禮儀面面俱到。”
冉有聽了這番話，激動的從跪著的席子上起身，恭敬地說道：“先生講得真好，冉求我從未聽說過。”退下後，就把孔子這番話記了下來。
從這段對話可以看出：
冉有一開始對“禮不下庶人，刑不上大夫”的理解是：先王制定法令，使刑罰對上不施加於大夫，使禮儀對下不施加於平民。如此一來，大夫犯罪，就不能按刑罰處罰；平民為人處世，就不能按禮儀要求。
而孔子的理解則是：刑不上大夫，帶有侮辱性的刑罰不要施用在大夫身上，這是修治君子的一種方法，用禮儀來統帥他們的靈魂，使他們懂得禮義廉恥的節操；雖然刑辱不施加於大夫，大夫卻也逃脫不了他的罪行，需要引咎自裁。禮不下庶人，則是由於平民忙於勞作，做不到行禮充分，所以不能要求他們禮儀面面俱到。
從冉有與孔子的對話可知，“禮不下庶人，刑不上大夫”也不是孔子最先講的。
一般人追溯“禮不下庶人，刑不上大夫”的出處，往往提到《禮記》。《禮記》成書於漢代，但其所選編的內容應該始自西周。
《禮記.曲禮》：國君撫式，大夫下之。大夫撫式，士下之。禮不下庶人，刑不上大夫，刑人不在君側。式，軾，古時車廂前面的橫木，供扶手用。這段話的意思是：國君之車和大夫之車相遇，國君扶軾致意，大夫則需下車行禮。大夫之車和士之車相遇，大夫扶軾致意，士下車行禮。而庶人不必拘於這種禮法，汙辱性的刑罰不能用在大夫身上，遭受刑辱之人不宜侍奉在國君左右。
可見，孔子的理解符合“禮不下庶人，刑不上大夫”的本義。
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