前辈史学四大家之一陈寅恪，在几乎双目失明的状态下，耗时十余年，写下一部80多万字的人物传记，这就是《柳如是别传》。
柳如是何许人也，竟然能让治学严谨的一代国学大师如此青睐以至于倾心作传？柳如是的确非平常女子，她是被后人冠为“秦淮八艳”之首的著名歌妓。
柳如是浙江嘉兴人，本名杨爱，字影怜，自己借辛词“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”而改号如是。她身量娇小、相貌美丽，音舞精通，书画娴熟，尤其文才第一。
她一生着述甚多，流传下来的诗集有《戊寅草》《柳如是诗》《红豆村庄杂录》《梅花集句》《东山酬唱集》等，此外还有31篇文藻清丽的尺牍和不少风格独特的书法、绘画作品。传世画作《月堤烟柳图》收藏于北京故宫博物院。
后世评论家认为她的尺牍“艳过六朝，情深班蔡”；她的画“娴熟简约，清丽有致”；她的书法“铁腕怀银钩，曾将妙踪收”。陈寅恪读过她的诗词后，亦有“瞠目结舌”之感，对柳如是的“清词丽句”十分敬佩。且举一例：《春日我闻室作，呈牧翁》：裁红晕碧泪漫漫，南国春来正薄寒。此去柳花如梦里，向来烟月是愁端。画堂消息何人晚，翠帐容颜独自看。珍重君家兰桂室，东风取次一凭阑。
柳如是的身世十分凄惨，由于家贫，自幼就被掠卖离家，入吴江盛泽镇归家院名妓徐佛家为婢，受其熏染，“博览群籍，能诗文，间作白描花卉，秀雅绝伦”。
柳如是14岁时被年逾花甲的退朝宰相强娶为妾，柳如是得到专宠。状元出身的退朝宰相非常喜欢这个聪明伶俐的小姑娘，常把她抱于膝上教她这个教她那个。这令宰相家的妻妾们敌意大涨，大骂柳如是淫荡，然而柳如是可不是好欺负的人，性格刚烈的她还口相骂，直到骂得众人都目瞪口呆为止。而宰相怕事情闹大，迫于颜面，又将她卖给青楼。
乱世风尘中的柳如是，才情横溢、性格明快，社会交往很是广泛，最引人注目的是她行为不羁，时常儒服方巾、广袖大衣招摇过市。她酒量颇丰，与诸文人纵谈时势，诗歌唱和，经常让男人们醉吐狼藉，自己却若无其事。
柳如是美艳绝代，才气逼人，婚姻也是惊世骇俗。她择婿苛刻，许多求婚的名士都被拒之门外。明崇祯十一年秋天，16岁的柳如是化装成一位风度翩翩的佳公子，独自乘坐小小画舫来到松江，在云间第一桥处，恰巧碰上为知友杨龙友送行的复社领袖陈子龙。柳如是与陈子龙彼此都慕名已久，四目相对，虽然是初次相见，却有点似曾相识，陈子龙便邀柳如是到松江南园一叙。
南园是座幽静的别墅，是复社名士会文的场所。也许是志趣相投，柳如是一进南园就喜欢上了这里的一切。她翻阅陈子龙的诗文手稿，吟诵把玩，爱不释手。天色已晚，两人秉烛对酌，谈诗论文，抚琴奕棋，十分投缘。
一位是满腹经纶的才子，一位是侠骨柔肠的美女，对国家和民族诸多问题的共同见解，使他一位是满腹经纶的才子，一位是侠骨柔肠的美女，对国家和民族诸多问题的共同见解，使他们大有相见恨晚的感喟。
陈子龙投身反清复明救亡事业，无暇顾及儿女之情。分别之际，秋风萧瑟，并立第一桥上，各怀离恨别愁，相对黯然无言。陈子龙解下腰间的祖传宝刀赠给柳如是，柳如是当场赠《戊寅草》诗一首：“苍然万木白苹烟，摇落鱼龙有岁年。人私许玄登望却，客如平子学愁编。空怀神女虚无宅，近有秋风飘渺篇。日幕飘零何处所，翩翩燕翅独超前。”这首诗是柳如是于昨夜三更挑灯和泪写成的，谁知道这竟是他们的诀别诗。
柳如是专门写过一篇《男洛神赋》，可以想象得到对陈才子的倾慕之情。孰料陈子龙不幸被捕，他宁死不降。清兵押解他去南京，途经云间第一桥时，他提出要停船看桥。陈子龙披枷戴锁独立船头，凝视石桥，九年前互赠宝刀和诗篇的往事历历在目。石桥依旧，而壮志难酬，他趁清兵不防之际，纵身跃入古浦塘江中自尽，给柳如是留下终身遗恨。
纵使人间悲情多，毕竟苍天不负人。“东林领袖”钱谦益因东林党案被免官回到常熟。柳如是女扮男妆前往拜访。一见面，钱谦益觉得似曾相识，但想不起是在哪里见过。迟疑间，柳如是轻声吟出一首小诗：草衣家住断桥东，好句清如湖上风。近日西泠夸柳隐，桃花得气美人中。斗胆在文坛巨匠面前吟诗颂景，钱谦益不由想起曾在杭州见过的柳姑娘，原来两人曾在杭州草衣道人家相识，柳如是性情明快，钱谦益印象颇深。今日小姑娘主动来访，人生失意、心境黯淡的钱谦益不由砰然心动，忘却了心中的悒郁。
次年夏天，年过花甲的钱谦益按照迎娶正妻的方式将23岁的柳如是迎娶进门，日夕晤对，谈诗论文，引得文坛侧目，士绅大哗，百姓笑闹。官吏们更是愤怒，认为钱学士大礼迎娶妓女，不仅“亵朝廷之名器，伤士大夫之传统”，而且将众多士绅官吏骗来贺婚，等于承认了这桩婚事的合法性。于是，众人取石捡瓦，愤怒掷打彩船，一时石块如雨，淹没了鞭炮声。
彩船在如雷的击打声中离岸，钱谦益却怡然自得，吮毫濡墨，即兴写下数首《催妆诗》。后来，钱谦益为柳如是在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”，金屋藏娇，并借《金刚经》中“如是我闻”句，将精致居室取名为“我闻室”。
柳如是常与人纵论天下，她曾对朋友说：“中原鼎沸，正需大英雄出而戡乱御侮，应如谢东山运筹却敌，不可如陶靖节亮节高风。如我身为男子，必当救亡图存，以身报国！”柳如是还常以妓女出身而能破敌救国的梁红玉自比，希望做出一番惊天动地的事业。她的《赠友人》一诗体现了一个女子少有的政治豪情：我闻起舞更叹息，江湖之色皆奔驰。即今天下多纷纷，天子非常待颜驷。丈夫会遇讵易能，长戈大戟非难为。一朝拔起若龙骧，身帅幽并扶风儿。大羽插腰箭在手，功高跃马称精奇。
南明政权成立后，柳如是支持钱谦益当了福王朱由崧的礼部尚书。次年五月，清军南下，近逼南京。兵临城下时，二三十万南明守军望风而逃，朱由崧丢下南京也自己逃命去了。
明朝灭亡的命运已无可挽回，柳如是屡劝其夫钱谦益曰：“是宜取义全大节，以副盛名。”按柳如是的意思，说你又是高官又是名人又是望族，你可千万不能给敌人干那对不起祖宗和国家的事，咱们应该以身殉国。刀、绳、水三种死法咱们选一样，你殉国我殉夫。钱谦益左思右量后说，那咱们投湖自尽吧。
两人来到湖边，钱谦益犹豫半天，将手伸到水里，说了一句很有名的话：“水太凉了，我这身子骨恐怕不行。我们改天再来吧！”柳如是 “奋身欲沉池水中”，却给钱谦益硬托住了。
写到这一情节，我们似乎能看得见柳如是那一脸悲切、无奈而圣洁的表情。作为一介女流，在国破家亡面前选择以死报国，如此爱国情怀、民族气节令人刮目相看。后来，鼎鼎大名的钱谦益出城降敌，再后来，北去北京履职，做了礼部侍郎兼翰林学士，柳如是决意留在南京。
清顺治五年，钱谦益因黄毓祺案被株连，囚于南京监狱。又经柳如是奔走营救，钱谦益方得获释。对此钱感慨万千，并写过两句诗：恸哭临江无孝子，从行赴难有贤妻。钱谦益出狱后，被管制在苏州，寄居拙政园。康熙三年，钱谦益在常熟病故，享年82岁。
钱谦益去世后，钱氏族人争夺房产，闹得不可开交。柳如是自知钱家已无她的立足之地，悲愤之余悬梁自尽，年仅46岁。柳如是死后，族人不让她入葬钱氏祖茔，而将她葬在距钱墓百步之外的荒坡上。
世道总归公允，当年那个不容于世俗族人的妓女之尸，终成了千秋万代世人永远追念的芳魂。
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