一、敦煌重要的地理位置
敦煌位於祖國西北部、河西走廊西端，地處甘青新三省區的交界地帶。在古代敦煌是絲綢之路上最大的交通樞紐。 從敦煌東北行，過安西，可通往中原地區；西出陽關，沿絲綢之路南道與新疆的若羌縣（鄯善）相連；西北出玉門關，沿絲綢之路北道可通往哈密和羅布泊地區；敦煌向南行經過阿克塞，翻越阿爾金山，可達格爾木。
敦煌地處河西走廓的最西端，是絲綢之路上的明珠，是文化的寶庫。河西走廊天然的地理位置（北面內蒙古高原南端的一系列山脈：龍首山—合黎山—馬鬃山，南面是祁連山，這之間是天然的長條形地理通道。）北面為沙漠，南面為青藏高原。
河西走廊地形圖
河西走廊是古代國際大通道（東到長安，西接西域，向西中亞、西亞，如波斯、阿富汗；向北歐洲；向南印度。）古老的華夏文明與兩河流域文明、古印度文明、地中海文明等的匯流之區，是國際通道絲綢之路的主動脈。
古絲綢之路
敦煌在絲綢之路上的位置 （絲綢之路從長安往西，經河西走廊，武威、張掖、酒泉、敦煌四大河西重鎮，敦煌就是最西端的絲路明珠。） 王維在《送元二使安西》中就有，“勸君更進一杯酒，西出陽關無故人”的名句。
季羨林先生《敦煌學、吐魯番學在中國文化史上的地位和作用》講到：
世界上歷史悠久、地域廣闊、自成體系、影響深遠的文化體系只有四個：中國、印度、希臘、伊斯蘭，再沒有第五個；而這四個文化體系匯流的地方只有一個，就是中國的敦煌和新疆地區，再沒有第二個。
關於敦煌二字的解釋：東漢應劭解釋“敦煌”之名：“敦，大也；煌，盛也。”唐人李吉甫又云：“敦，大也，以其廣開西域，故以盛名。”敦煌得名的本身就與絲路交通的開闢息息相關。
二、敦煌學的緣起
莫高窟的主持王道士王圓籙
敦煌學的發端，是與敦煌莫高窟藏經洞（第17窟）的發現密切相關。公元1900年6月22日（農曆5月26日），莫高窟的主持王道士王圓籙僱了幾個夥計清掃堆積在第16窟甬道中的積沙時，意外的發現了藏經洞。
莫高窟第17窟
從此開始，在1907-1914年，英國人斯坦因（Aurel Stein）、法國人伯希和（Paul Pelliot）、年日本人橘瑞超、吉川小一郎、俄國人奧登堡（S.F.Oldenburg）等接踵而至，將數萬件精美的文書和絹畫等文物掠往國外。
藏經洞內的敦煌文書
敦煌文書的流散
1907年英國斯坦因取走第一批寫卷；
1908年法國伯希和又取走一批寫卷；
1909年秋，伯希和竟將他取走的敦煌寫卷在北京展覽，羅振玉、王仁俊、蔣伯斧等學者看到大為吃驚；
1910年清政府開始押運經卷，但遭到極大破壞；
1912年日本橘瑞超、吉川小一郎竊走1000卷左右；
1914年斯坦因再次竊走一批寫卷；
1914—1915年間俄國的奧登堡多次到敦煌竊走18000卷左右；
三、敦煌學一名的提出
“敦煌學”一名則是國學大師陳寅恪於1930年首次提出來的。是年著名學者北平師範大學教授陳垣完成了《敦煌劫餘錄》一書，遂請陳寅恪先生為之作序。陳寅恪在序言中說：“一時代之學問，必有其新材料與新問題。取用此材料，以研求問題，則為此時代學術之新潮流。……敦煌學者，今日世界學術之新潮流也。自發見以來20餘年間，東起日本，西迄英法，諸國學人各就其治學範圍，先後鹹有所貢獻。”
回眸百年敦煌學歷程，敦煌學研究從小到大，從零到系統，從無序到有組織、有規劃， 研究保護相得益彰，取得了舉世矚目的成就。從上世紀八九十年代開始，“敦煌在中國，敦煌學在國外”的被動局面逐漸得到扭轉。如今，研究的重鎮與高地都在中國。這樣的成績，離不開幾代學者的推動。敦煌研究院已多次舉辦敦煌學國際研討會，使敦煌學更加深入人心。也印證了季羨林先生的那句話：“敦煌在中國,敦煌學在世界”
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