德國是傳統陸軍強國，在一戰之前已經擁有世界第一強大的陸上武裝力量。相比之下，德國的海軍就稍遜一籌。
這與德國尷尬的地理環境有很大關係。
從地圖上看，德國被夾在法國、比利時、荷蘭、丹麥、瑞士、奧地利、捷克、波蘭8個國家之間，附近的海域僅有北海和波羅的海，沒有直接通往大西洋的出海口。如果要通往大西洋，要麼借道北海，要麼借道英吉利海峽。然而，談何容易。世界第一海軍強國英國，蹲守在北海和英吉利海峽，虎視眈眈，對德國海軍來說是一種極大的震懾力量。
所以，在一戰和二戰中，德國海軍都沒能夠發揮太大的作用。倒是在二戰中，一名德軍上校發明的“狼群戰術”，讓盟軍損失了2491艘艦船。
這名德軍上校叫卡爾·鄧尼茨。鄧尼茨生出生於1891年9月16日，家鄉是德國柏林一個近郊小鎮格林瑙。1910年，19歲的鄧尼茨高中畢業後，加入德國海軍。一戰爆發後，鄧尼茨以U-68號潛艇艇長身份參戰。1918年10月4日，鄧尼茨參加一次襲擊英國商船的行動中被俘，進入英軍戰俘營。
就在戰俘營裡，鄧尼茨開始研究“狼群戰術”。因為他明白，憑藉德國海軍戰列艦、巡洋艦、驅逐艦的實力，無力突破英國海軍的封鎖；只有在水下行動的潛艇，才具備這以可能性。
一戰結束後，鄧尼茨從戰俘營釋放，回到德國，再次加入德國海軍，在潛艇部隊任職。
1939年9月1日，以德軍向波蘭發起“閃電戰”為標誌，二戰爆發。二戰伊始，德國陸軍一度取得相當巨大的成功：由於正確運用了“閃電戰”，德國陸軍在很短的時間裡就攻克了丹麥、挪威、盧森堡、荷蘭、比利時等國，號稱擁有“世界最強陸軍”的法國只堅持了1個月就被德軍打得投降。與此同時，德國海軍卻進展不大，還在與英國海軍爭奪北大西洋的制海權時，損失了當時德國噸位最大、技術最先進俾斯麥號戰列艦。
鄧尼茨在二戰爆發前，就提出了“狼群戰術”。按照“狼群戰術”，德軍把U型潛艇集中起來，分成若干個群，每一個群由一艘“狼頭”U型艦艇率領。為了隱蔽自己，“狼群”一般在夜間發起進攻。當發現攻擊目標後，“狼群”在“狼頭”的率領下，集中魚雷對同一個目標發起進攻，不但可以提高命中率，還能增加打擊效果。
然而，鄧尼茨的“狼群戰術”沒有受到德國海軍的重視。當俾斯麥號戰列艦被擊沉後，德軍開始重視“狼群戰術”。
德國開足馬力生產U型潛艇，迅速交付潛艇部隊使用。潛艇部隊在法國的西海岸和比斯開灣的各港口出發，直接威脅盟軍艦船，並取得了驕人的戰績：光是在1942年，德軍潛艇部隊就以微乎其微的代價，擊沉了盟軍船隻471艘，總噸位近220萬噸；擊沉商船1160艘，總噸位達630萬噸。幾年下來，“狼群戰術”累計擊沉盟軍各類船隻2491艘。
在“狼群戰術”的打擊下，盟軍商船遭受巨大損失，後勤補給線遭到嚴重破壞。更大的影響是心理上的打擊。多年後，英國首相丘吉爾都不得不承認：“二戰中唯一令我感到不安的是德國的U型潛艇。”
“狼群戰術”的奏效，使得鄧尼茨青雲直上。1943年，他被提拔為海軍總司令，授予海軍元帥軍銜——在二戰之前，他還僅僅是一名海軍上校。1945年，他更是出任德國總統和最高司令，一時風光無限。
不過，“魔高一尺道高一丈。”針對“狼群戰術”的肆虐，盟軍也在積極研究應對之策。盟軍完善了商船護航制度，增加航空母艦對商船實施護航；改進了雷達技術，避免被德國潛艇竊聽信號。這樣一來，德國U型潛艇的進攻機會越來越少，遭遇的反擊越來越激烈——1943年5月，鄧尼茨的U型潛艇在一個月內損失了30多艘——“狼群戰術”得不償失，漸漸地失去了用武之地。
到二戰末期，德國U型潛艇雖然還在深海遊弋，但基本上不敢露出水面，也不敢發出無線電信號，沒有任何威脅作用。
二戰結束後，鄧尼茨被捕，送上紐倫堡國際軍事法庭，以“發起侵略戰爭”“制訂侵略計劃”“犯有戰爭罪行”等罪名受審。由於鄧尼茨在戰爭爆發之初只是上校軍銜，“發起侵略戰爭”罪名不成立。最終，以“制訂侵略計劃”“犯有戰爭罪行”罪名被判10年監禁。
在紐倫堡國際軍事法庭受審被判有罪的戰犯裡面，這是最輕的處罰。
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