看过《神探狄仁杰》的观众都知道，李元芳是狄仁杰身边最重要的助手，虎敬晖则是最让狄仁杰可惜的“卧底”。无论是电视剧里还是现实中，李元芳和虎敬晖总会被人拿来进行比较。而李元芳最后封正三品的“检校千牛卫大将军”高于虎敬晖的正四品“千牛卫中郎将”，让很多人以为李元芳的官位高于虎敬晖（毕竟品级高），但事实并非如此。千牛卫隶属唐朝禁军，真正决定二人身份高低的是两人的官衔前有没有“检校”。
首先，我们先来说说唐朝的军官制度。
唐朝禁军由南衙十六卫（包括鹰扬卫和千牛卫）组成。这“南衙十六卫”中，千牛卫只负责皇帝警卫，不领全国府兵。而《神探狄仁杰》就是利用千牛卫的特性，让虎敬晖在一开始成为狄仁杰的贴身护卫，直到他因背叛而死，才由李元芳接任。
唐朝的官职就比较复杂了，官职有皇帝实授的，也有只是虚假的头衔，千牛卫大将军就属虚衔，品级是正三品上，但是本身没有实际职事，类似于现代军队的军衔，大体相当于上将，而军衔本身不是什么职务，拥有军衔的人到底有多大权力，执掌多少部队要看皇帝实授的官职如何。
再说“检校”一词的意思。“检校”一词频繁出现在唐宋两代的官职中。唐朝的官职有两种，一是正任官，二是检校官。加“检校”的官职虽非正式拜授，但有权行使该事事职，相当于“代理”官职。“检校”的官职均为散官或加官，不具有事职权，主要表达深受恩宠。
所以结合电视剧《神探狄仁杰》的剧情来看，李元芳的官职是非正式的，应该更接近“加官”的第一种情形，按现在的话来说就是个虚职，是没有实权的，只是个荣誉而已，也就是说李元芳的官职是皇帝单独封的，是没有经过吏部的正式任命。所以从实际情形来看，虎敬晖的“千牛卫中郎将”身份还是比李元芳的“检校千牛卫大将军”要正式，能行使的权利更多。
所以，李元芳大部分的时间都是跟随着狄仁杰去办案，而不是护卫在皇帝的身边从某种意义上来说他更像是一个高级护卫，也不需要在千牛卫府中打卡上班，只是跟在狄仁杰身边就可以了。
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