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中國的歷史中，被認為最古老的就是盤古氏的傳說。它既是開天闢地，又是人類始祖的傳說。
現存的書籍梁代任昉《述異記》中，這樣說：昔盤古氏之死也，頭為四嶽，目為日月，脂膏為江海，毛髮為草木。秦漢間俗說：盤古氏頭為東嶽，腹為中嶽，左臂為南嶽，右臂為北嶽，足為西嶽。先儒說：盤古氏泣為江河，氣為風，目瞳為電。古說：盤古氏喜為睛，怒為陰。吳楚間說：盤古氏夫妻，陰陽之始也。今南海有盤古氏墓，亙三百里，俗雲後人追葬盤古之魂也。桂林有盤古祠，今人祝祀，南海有盤古國，今人皆以盤古為姓。盤古氏，天地萬物之祖也，而生物始於盤古。
盤古為開天闢地的傳說，在現今辨證唯物主義基本觀點則認為“世界本原是物質，物質產生意識，而意識來源於物質，又能反作用於物質”，其認為物質世界是客觀存在並逐步發展，而意識雖然產生於物質並反映物質的客觀實在，但卻具有主觀能動性，能夠遵循物質的客觀發展規律反作用於客觀物質世界。物質與意識之間相互聯繫、相互促進，進而共同發展。這對於上述的傳說顯然是很難順利說通的。
一個庸庸碌碌的人，生也好，死也好，生死除了對他自己有意義外，對社會人群毫無影響，歷史上更不會記到他。那麼這樣一傳說的流傳，讓人們回想，說起來，生死似乎都不是偶然。他對於後人的影響，讓人會覺得驚天動地。但是神話富於情感、富於形象、富於想象的特徵，也極大地影響著後世文學的發展。神話傳說，當然也是文化的一種載體。儘管是荒誕無稽，但卻一直流傳到後世。
下面是三皇五帝的傳說。這一傳說既有地方傳說為根據的成分，也有理想化的社會發展的合理成分。雖是古時形成的，卻是出色的傳說。
要問三皇為何物，大體上有三種說法。
第一類分為天皇、帝皇、人皇。這出現在宋代胡宏的《皇王大紀》中。更詳細的記述的是宋代羅泌的《路史》。據記述，三皇中也有初三皇，中三皇之類，使三皇更加重複了。最後的三皇就是通常所說的三皇。
第二類分為：伏羲、神農、燧人的比較多，也有人認為是伏羲、神農、黃帝的。也有以前者為羲皇、農皇、燧皇，還有以祝融或女媧代替燧人之說的，皆大同小異。例如《尚書大傳》《白虎通》《風俗通》《古史考》等，許多古書主要採納：伏羲、神農、燧人說；有：伏羲、神農、黃帝的。
第三類是想要前兩者加以調和的。以伏羲為天皇、神農為人皇、黃帝為地皇。這在鄭樵的《通志》中引用三皇太古書所說的。
如此看來，大體上伏羲、神農、燧人說是漢代的說法，伏羲、神農、黃帝說是晉代的說法。
其中以伏羲為狩獵時代、神農則是農業時代、燧人是用火的熟食時代。也就說作為開天闢地的傳說，其中具有相當發達的結構了。
一般將這一時代放在盤古時代之後。
參考文獻：
內藤湖南《中國史通論》
錢穆作品系列《黃帝》
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