以德立国的西周，仅仅发展到第五代君王周穆王的时候，就开始出现了衰落的迹象。据史书记载，穆王继位后一直想跟先祖那样建功立业。可惜因为前有成康之治，后有父亲昭王的攻略四方，穆王继位初期根本找不到征战的机会。终于在穆王十二年的时候，犬戎没有按照规定前来朝拜进贡。这个借口使得穆王心怀大开，在朝会上提议立刻出兵犬戎。当时就有大臣劝谏道：文王之所以使得周朝昌盛，那就是因为耀德而不观兵，对于犬戎这些荒服部落，直接要求他们来按时朝拜就可以了，根本没必要王室亲征。周穆王当场就拒绝这个要求，他觉得我大周威服四海，犬戎这样的荒服部落都敢不来朝觐，那就是对大周、对祖宗基业的侮辱。
周穆王画像
穆王尽出周六师慧君北伐，西周的战力在穆王时代还是冠绝天下的。很快就获得了战争的胜利，可是戎狄这是西周西北边境的游牧部落。不但经济落后，居住地也一直逐水草而居。这使得穆王的战果极为有限，只获得了四头白狼和四头白鹿。这场虎头蛇尾的战争，真实赢得了面子，输掉了里子。很多西周边境所谓的荒服部落，对西周这位天下共主有了意见，甚至不来王都朝觐，太史公司马迁记载到：“自始荒服者不至”。
周穆王会见西王母
荒服不朝正好给了霸气侧漏的穆天子讨伐的理由，第二年又果断的发动了第二次对戎狄的战争。这次征讨战果极为辉煌，穆王不仅打败了戎狄，而且俘虏了戎狄五个部落的王，同时将戎狄迁移到西周边境附近的太原。而正是这两场战争和迁移戎狄给西周的覆亡带来了最大的催化剂。西部边境的安宁使得这位好奇心很重的君王，对外面的世界产生了极为浓烈的兴趣。平定戎狄后，穆王立即组织了巡游大军向西方前进。数年巡游十几万公里，并且在昆仑之丘与西王母产生一段浪漫的爱情故事。沉浸在美妙爱情中的穆王很快就愤怒了，因为他长期不在王都，东方淮夷中的徐国率众叛乱
徐国地理位置示意图
史书对于徐国叛乱的结果有几种不同的记载。太史公的《史记》记载：“穆王得知徐国叛乱后，千里奔袭回国，顺利平息了事态。”而《后汉书》对于此事的记载却是：穆王见徐国率领了淮夷九族，不得不做出妥协，徐国获得了东方诸侯的管理权。《史记》对于这件事的记载极为简略，而《后汉书》的记载相对详实了很多。总之从侧面反应了淮夷的叛乱使得西周对于东南部的掌控力逐渐的削弱了。徐国叛乱之后，穆王长期率领宗周六师巡游四方，用来威慑和巩固周王朝的东南统治。
周穆王西游路线示意图
穆王执政期间的四方征讨，虽然稳固了周王室对四海夷族的统治,并且将周王朝的统治范围扩张到长江流域。但是长期的征战使得周王室的财政出现了极大的赤字。长期不理朝政使得王室内部分歧隐现，同时由于西周的松散联盟制度，使得这些讨伐对于周王室基本没有带来实质性的土地或者财政收入。而对边疆夷族的武力征讨也使得这些少数民族对周王朝的归属感不断的降低，王室的征讨引发了诸侯之间一些小规模战争，周公的礼制天下摇摇欲坠，而这些问题都在西周后代的统治期间逐渐爆发。
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