周康王死后他的儿子姬瑕继位，叫周昭王。昭王生活上奢侈浪费，政治上糊里糊涂，周朝从此开始衰落。有些分封出去的诸侯也不大尊敬这位天子了。
周昭王最喜欢的是奇花异草、飞禽走兽，谁要是给他搜罗来这些东西，他就给谁升官或赏赐。如果有人给昭王通风报信，说是什么地方能猎取珍禽异兽，昭王就会搁下国家大事不管，立刻带着一帮人去打猎。
有一天有个大臣对昭王说：“我听我爷爷说过，在成王的时候南方有个部落曾来镐京朝贡，送来了他们那里出产的一种白色的雉鸡。这种白雉鸡不但毛色洁白美丽，而且肉味鲜美，算得上是天下最美好的一种飞禽了。”
昭王听了很高兴，他问大臣说：“那为什么现在没有进贡白雉鸡了呢？”
大臣回答：“如今的情况不同啦，庐陵以北汉水以南的楚国在那里独霸一方，连天子他们都不放在眼里，南方来的朝贡就时断时续不能经常送到镐京来了，白雉鸡的进贡我看多半也是受到楚国的阻拦。”
昭王听了大臣的回答生气极了，楚国如果蛮横无理他怎么能容忍呢？！为了显示天子的威风，也为了想要亲眼看一看那种稀罕的白雉鸡，他决定亲自带兵去讨伐楚国。
他挑选了随他出征的将领，调集了精锐军队，选定黄道吉日向楚国进发。同时派人沿路通知地方官吏，叫他们准备好舒适的住处和精美的食品，供他一路上享用。昭王这一出征可害苦了沿途的老百姓，男的被拉去服劳役，给昭王的军队驾车、挑担、运送粮草。女的被拉去做饭、洗衣服，老百姓家里的粮食也被抢走了，耕牛和鸡鸭也被抢去宰杀了。昭王还一个劲地叫地方上给他搜罗美酒、猎取野味。
昭王来到汉水边上，把老百姓的船都抢来给他的军队渡河，船夫们撑船稍微慢一点，昭王就命令士兵用鞭子抽打他们。汉水边上的老百姓看到昭王如此蛮不讲理痛恨极了，他们决定等昭王回来的时候给他一点苦头尝尝，教训教训他，让他知道老百姓不是好欺负的。
昭王渡过汉水后，命令部队向楚国的都城丹阳（今湖北枝江县）发动进攻。接连打了几仗都没有占到什么便宜，丹阳始终攻不下来，昭王的军队就从老百姓那里抢劫了大批财务，班师回朝了。汉水边上的老百姓知道昭王要回来了，就想出了一条妙计来对付昭王。他们挑选了几艘大船，先用板斧把船劈坏，再用树胶把劈坏的地方粘连起来，画上一些红红绿绿的图案掩盖痕迹，然后把这些船停在河边。
昭王的军队来到汉水边上，看到有几艘大船停在那里很是高兴，就争先恐后地上船，还把车马和抢来的财务全部装到船上，急急忙忙地开船渡河。
船一开到江心，风急浪高，摇晃了几下粘船的树胶就溶化了，只听得呼啦呼啦几声几艘大船全散了架，变成了无数木板。昭王和他的军队，连同车马财务全都掉进了江里。这一下可热闹了，呼爹喊娘叫救命的声音，咕噜咕噜喝水的声音乱成一片。会游水的人抱着木板拼命往岸边游，不会游水的人挣扎着浮出水面，喝了几口水又沉了下去。
昭王不会游水，身上穿的又是缀满各种装饰的笨重衣服，他掉进水里只扑通了几下就直入往下沉，昭王的马车夫力气大又会游水，他看到昭王翻着白眼往下沉，赶快游过去救驾。他一手架住昭王，一手划着水往岸边游，好不容易才把昭王弄到了岸上。昭王的肚子胀得像面大鼓，再一摸鼻子眼，一丝气也没有，原来早就淹死了。
堂堂的周朝天子竟然为了几只白雉鸡而送了性命，这样的丑事自然不能让老百姓知道，所以周朝政府一没有讣告天下，二没有举行隆重的葬礼，只是悄悄地挖了个坑，把昭王埋了，修了座简单的坟墓就了结了。
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