在金国统治下的蒙古草原，部落众多，互不统属。铁木真生于乞颜部，是首领也速该的儿子，而札木合出自札达兰部。两个部落友好结盟，所以在童年时期，铁木真与札木合就拜把子结为安答，即义兄弟，就好像《射雕英雄传》里郭靖与拖雷结为安答那样，自此铁木真与札木合成了过命的兄弟。
在铁木真9岁时，他父亲就被人害死，霎时部落群龙无首，部众离去，乞颜部迅速衰落，年幼的铁木真只能与母亲及几个兄弟相依为命，艰难度日。铁木真长大后，成功迎娶了弘吉剌部首领的女儿孛儿帖为妻，从此得到弘吉剌部的庇护与帮助，一些曾经离去的部众逐渐回归，乞颜部的势力有所恢复。铁木真为了得到在蒙古诸部中势力强大的克烈部的支持，认了克烈部首领王罕当义父。他的安答札木合成年后顺利当了札达兰部的首领。
铁木真带领的乞颜部在扩张，一些蒙古部落开始向其归附，同时乞颜部与蔑儿乞部结下了仇恨。蔑儿乞部突然袭击乞颜部，铁木真的妻子孛儿帖被掳走了，铁木真救妻心切，向安答札木合、王罕求助。札木合重义气，为兄弟两胁插刀，爽快答应了。铁木真与王罕、札木合组成的联军向蔑儿乞部发动突袭，大败蔑儿乞部，救回了妻子。铁木真很感激自己的义父与安答，三人关系融洽，一起瓜分从蔑儿乞部抢来的俘虏和牛羊。
之后，铁木真、札木合兄弟俩保持合作关系，共同创业，携手打天下，同时去攻打及兼并一些小部落。一山不能容二虎，随着双方的势力迅速扩大，矛盾分歧也随之增多。两人都有统一蒙古草原的志向，所以在成为草原大佬这事上，谁也不愿意输，于是两人开始分道扬镳。1189年，铁木真被一些归附他的蒙古贵族推举为汗。札木合听到这消息后非常愤怒，好你一个安答啊，我曾经还救助过你，你现在直接称汗，根本不把我放在眼里，说不准哪天就把我部落兼并了。两人到了势同水火的地步，不干一场仗都解决不了问题。
不久，铁木真的一个下属杀了札木合的胞弟殆察儿，双方积怨已久的矛盾终于彻底爆发，这一导火索引发一场始终都要打的战争。毕竟草原很大，不全是铁木真一个人说了算，还有很多反对他的部落。札木合联合反对铁木真的部落，总共十三个部落的联军进攻铁木真。由于在这场战争中，铁木真以诸部三万人分作十三翼迎战札木合的联军，所以这场战争被称为“十三翼之战”。寡不敌众，铁木真战败，损失巨大。毕竟拜过把子，札木合没有赶尽杀绝，铁木真只能暂时避难，等待东山再起。札木合凯旋，将俘虏分到70个锅中煮杀，过于残暴，这引起了各部的不满，于是很多部落转而归附铁木真。铁木真战败反而得到更多的部落归附，实力迅速恢复，可见其群众基础坚固，深得民心。
此时实力在蒙古诸部没有绝对优势的铁木真与王罕极力配合宗主国金国在蒙古草原的统治，获得金国授予的官职，充当代言人，去收复那些不服从金国统治的蒙古部落。一直以来都有不少的蒙古部落不满金国的统治，时有反抗，现在他们更要对抗铁木真这个叛徒。于是，这些反抗金国统治的部落紧紧围绕在以札木合为中心的抗金组织的周围，成立联盟，并且推举札木合为古儿汗，让其带领诸部去讨伐铁木真。铁木真与王罕组成联军迎战，双方在阔亦田开战，这次是铁木真胜利，札木合惨败。铁木真抓住了札木合，因念及兄弟之情，没有处置他，而将他送到王罕账下。经过此战，铁木真成为蒙古部落最大的首领。
王罕发现这个曾经有求于自己的小弟铁木真已经壮大，开始忌惮他的实力，于是扶植有军事才能的札木合，共同对抗铁木真。两年后，王罕与铁木真终于撕破脸，王罕联合札木合在合兰真沙陀之战中击溃铁木真，控制了蒙古东部。可能王罕被胜利冲昏头脑，自己开始作死，居然背叛老板金国，结果是遭受重大打击。铁木真成了金国在蒙古的唯一代言人，趁王罕遭受打击，痛打落水狗，马上进攻王罕的克烈部，最后王罕父子战死，归附于王罕的札木合逃到乃蛮部避难。
乃蛮部的太阳汗要与铁木真对抗，与铁木真有仇的札木合自告奋勇地充当马前卒。最终，太阳汗被铁木真打败，札木合再次逃跑，众叛亲离的札木合被自己的部下抓住送给了铁木真。铁木真与札木合交手几次了，为断绝后患，这次铁木真不再手软，下令将札木合处死。后来，铁木真实现了统一蒙古部落的宏愿，1206年，铁木真被蒙古贵族共同尊称为“成吉思汗”。
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