玉蟬最早出現於新石器時代，在商代至明清大量出現。商代玉蟬用於日常佩戴，形制古樸，雕刻粗放，所用玉材質地欠佳，多為半石質。蟬頭眼大，身翼窄小成細長倒梯形；頭部中央有孔，用來穿繩。蟬身用陰線刻劃象徵身體部位，紋飾簡單。西周、春秋時期玉蟬發現較少。戰國、漢代玉蟬的製作及造型有了很大發展。
漢代玉蟬有以下幾個重要特徵：一、刀法雖然簡單，但粗獷有力，刀刀見鋒，因此有“漢八刀”之稱。蟬形比戰國時期薄而大，重視選材，玉料大量使用，玉色以白為上。二、表面琢磨得平整潔淨，線條挺秀，尖端見鋒，鋒芒銳利，其邊緣像刀切一樣，沒有崩裂和毛刀出現，尾部的尖鋒有扎手的感覺。宋代、明代玉蟬翼端稍稍呈圓形，尖鋒沒有扎手的感覺。三、線條以直線為多，有的雖呈弧形線，但都是兩線交鋒而成。四、一般說玉蟬呈平頭形的，以西漢早中期為多；圓頭形的以西漢中晚期為多。西漢中晚期玉蟬眼珠多跳出輪廓外。五、尾部的橫線是表示具有伸縮功能的皮紋，一般以4——7條為多見，但是最多的有12道。六、有的玉蟬頸下呈“）”狀，光整平坦，不起波狀。七、拋光技術非常先進，兩翼打磨光整、平滑，像玻璃一樣閃閃發光。
南北朝時，玉蟬仍沿漢制，此時由於戰亂影響，玉料來源困難，玉蟬多數用滑石刻成，細部寫實味道加重，同漢代相比顯得更為逼真。東晉以後幾乎見不到玉蟬了。宋代仿古風氣盛行，玉蟬當然也不例外。宋代以後的蟬多作為佩飾，玉蟬形象有形無神，線條弱不見鋒，軟而呆滯，蟬形短且寬，拋光不佳。
明代玉蟬有薄片狀和圓雕兩種，多用粉皮青玉製作。紋飾線條雕刻又粗又深，雙翅雕得較薄，腹部厚；翅膀不僅有脈紋，還有無數的小圓點，好似透明的一般；蟬腿部有許多細小的腿毛，這是明代常用的做法。清代玉蟬刻畫特別精緻，眼睛細長，翅有脈紋，足爪屈曲，具有很強的裝飾性。清朝乾隆時玉蟬製作用料特別嚴格，多用籽料製作，雕琢工藝極為講究，精雕細琢，一絲不苟，蟬身有回紋、勾雲紋裝飾。清晚期玉蟬線條常有崩斷現象，刀法軟弱無力，陰刻線細而深，常用岫巖玉燒成紅色或黑色仿古蟬。
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