说起“徐娘半老、风韵犹存”这句话，很多人都知道大概意思，但却不知道其中还有一个凄美的故事。这个故事的主人公是南北朝时期梁元帝萧绎[yì]和他的王妃徐昭佩。徐昭佩在萧绎还是地方藩王湘东王时，嫁给了他。萧绎早年有一句诗：“山似莲花艳，流如明月光”，暗示徐妃年轻时很美丽。
这位徐妃大概是个醋坛子，容不得丈夫宠幸旁人，而且整人的手段相当毒辣。她和宫内失宠的嫔妃一起喝酒，见到有怀孕的宫女，就杀掉。尽管徐妃之前已为萧绎生有一子一女，但因为她太强势，萧绎当皇帝后，宁肯皇后之位空着，也不立她做皇后。
徐妃出身名门，性情刚烈，就索性以嘲弄的做法来发泄不满。据《南史•列传第二后妃下》记载：“（徐）妃以帝眇[miǎo]一目，每知帝将至，必为半面妆以俟，帝见则大怒而出。”意思就是她每次与萧绎见面前竟然只画半边脸的妆，名曰“半面妆”，理由是萧绎是个“独眼龙”，一只眼睛只能看一半。萧绎内心很敏感，最恨有人提及他的独眼，见此情形大怒离去。唐代诗人李商隐的诗写到：
“地险悠悠天险长，金陵王气应瑶光。休夸此地分天下，只得徐妃半面妆。”
徐昭佩还常酗酒，有时喝醉后竟然呕吐在萧绎衣服上。这徐昭佩又是杀宫女、又是半面妆、又是吐酒，实在是作死的节奏，萧绎终于对这个疏狂的女人失去兴趣，到了“三二年一入房”的地步。
独守空房的徐昭佩不甘寂寞，她先后找了三个情夫，先是荆州瑶光寺的和尚智远，后来是美男子暨季江，还有一个叫贺徽的诗人。这时她已人近中年，所以暨季江说：“柏直狗虽老犹能猎，萧溧阳马虽老犹骏，徐娘虽老，犹尚多情”，这就是“徐娘半老”典故的出处。从这番话也可看出徐昭佩和她的情夫们之间也只是相互玩弄的关系。
徐昭佩明知，这种极端方式的报复，肯定会激怒萧绎——给皇帝戴绿帽子的下场她应该早就预料到了。忍耐已久的萧绎也终于痛下决心，借口另一个宠妃的死是徐妃因妒忌而暗下毒手，逼她投井自尽。萧绎余恨未消，又把她的尸体捞起来送还她娘家，声言是“出妻”。历史上“半老徐娘”的风流传奇，就这样以悲剧而告终。
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