湖北省为什么简称鄂？这问题既简单又复杂。
说简单，是因为这问题一句话就可以搞定：湖北省下面有个鄂州，鄂州又可以追溯到商周时期的“鄂国”，湖北的“鄂”就是这么来的。
说复杂呢，是因为要说明白鄂国很不容易。
我们很早就知道历史上有鄂国，但我们不确定鄂国的具体位置。
西汉的时候，江夏郡设了鄂县（在今湖北鄂州市），南阳郡设了西鄂县（在今河南省南阳市），之后大家就一直在争东西鄂的关系。
二十世纪以后，随着一系列文物的出现，我们对鄂国有了新的认识。
甲骨文和鄂侯墓
《战国策·赵策三》里记了一段鲁仲连的话：
昔者，鬼侯、鄂侯、文王，纣之三公也。
类似的说法，《史记》里也有，所以按文献，鄂国在商朝时就已经存在了，而且实力还不弱。
这个说法在甲骨文上得到了证实，比如：
其尞于鄂，专大牢。（《殷契粹编》470）
商王在鄂国进行燎祭，用了大牢之礼。
解释一下，所谓“燎祭”是一种祭祀仪式，把祭品放在柴堆上，焚烧祭天，“大牢”则是指祭祀时牛、羊、豖三牲并用。
借助甲骨文，我们也可以判断商朝时鄂国在哪：
壬午卜贞，王其田鄂，亡������（zāi）
乙酉卜贞，王其田向，亡������
戊子卜贞，王其田盂，亡������
（《殷契粹编》975）
这记的是商王打猎的路线，壬午和乙酉相差两天，乙酉和戊子也相差两天，所以鄂、向两国之间的距离应该和向、盂两国之间的距离差不多。
又因为向、盂两国的位置是相对清楚的，我们可以推断鄂国的地址。
由此，学者们得出的结论是，当时的鄂国应该在今天河南省沁阳市。
是的，既不是东鄂，也不是西鄂。
羊子山地区发现的青铜器
1975年，人们在随州羊子山发现四件青铜器，其中一件刻有铭文“鄂侯弟历季作旅彝”。
1980年，人们在随州羊子山发现十八件青铜器，这批青铜器的时间推测为西周早期。
2007年，人们抢救性清理羊子山四号墓，发现四号墓的主人是鄂侯。
根据这三批材料，学者们推断西周早期鄂国的政治中心应该在湖北随州一带。
是的，又没有东西鄂什么事。
所以，东西鄂的地名到底怎么来的，和鄂国有没有关系？
在回答这个问题前，先看两件文物。
鄂侯驭方鼎和禹鼎
第一件文物是上海博物馆收藏的鄂侯驭方鼎。
鼎内有铭文86字，记载了这么一件事：
周王征伐淮夷后，回师到了坯地，鄂侯驭方献醴于王，陪周王饮宴，行射礼，周王赏赐鄂侯驭方玉五珏、马四匹、矢五束。
当时的鄂侯是驭方，铭文中已经点出来了。
当时的周王，虽有一些争议，但主流认为是周厉王姬胡，因为周厉王征伐淮夷有文献为证。
从这件文物来看，周厉王和鄂侯的关系好像还不错。
国博的禹鼎
但是，国家博物馆还有一件文物，讲了一个完全不同的故事。
那件文物叫禹鼎，但和大禹没什么关系，只是鼎的主人刚好也叫禹。
禹鼎上有这么一段文字：
亦唯鄂侯驭方率南淮夷、东夷广伐南国、东国，至于历寒。
王乃命西六师、殷八师曰：裂伐郑侯驭方，无遗寿幼。
……
雩禹以武公徒御至于鄂，敦伐鄂，休获厥君驭方。
还是这个鄂侯驭方，带着一堆人造了反。
周厉王很生气，给自己的部队下达命令：不管老幼，往死里弄。
最后周厉王手下的大将禹生擒了鄂侯驭方。
鄂侯和周王怎么闹掰的，我们并不知道。
因为周厉王名声很不好，所以有人怀疑是不是他的暴政激怒了鄂侯，但是我们并没更多证据。
不管怎样，这一仗彻底改变了鄂国，西鄂很可能就是这样诞生的。
西鄂和东鄂
2012年，南阳市文物考古研究所在新店乡夏响铺村发现了鄂侯家族墓地。
夏响铺鄂侯家族墓地埋有四代鄂侯及其夫人，时间初步判定为西周晚期。
面对这一现象，学者们是这样猜想的：周王室灭了鄂国，但没有选择斩草除根，而是把鄂国王族迁到了自己比较好控制的地方。
解释完西鄂，再来解释东鄂，也就是湖北的鄂州。
《史记·楚世家》里有这么一段：
熊渠生子三人。
当周夷王之时，王室微，诸侯或不朝，相伐。熊渠甚得江汉间民和，乃兴兵伐庸、杨粤，至于鄂。
熊渠曰：“我蛮夷也，不与中国之号谥。”乃立其长子康为句亶王，中子红为鄂王，少子执疵为越章王，皆在江上楚蛮之地。
楚国君主熊渠生了三个儿子，他把这三个儿子分别封为句亶王、鄂王和越章王。
楚国鄂王的封地很可能是在后来的东鄂，之所以有这个猜测，是因为春秋时期的一件文物“鄂君启金节”。
又是一件藏于国博的文物
鄂君启金节，1957年发现于安徽寿县，是楚怀王给鄂君启铸造的免税凭证，用青铜制成，上有错金铭文。
铭文上记载了鄂君启的货运路线，里面有一个“鄂城”，按某些学者的解读，这个鄂城就是湖北鄂州。
假定这一套逻辑能成立，还有一个问题，楚国君主熊渠为什么管这个地方叫鄂？
照理说，周夷王在周厉王之前，鄂国还没有被掉，楚国君主为什么会封自己的儿子去已有的鄂国附近当一个鄂王？
有学者由此反推，上面禹鼎、鄂侯驭方鼎里的王是周夷王，楚国是在鄂国被灭后进占的鄂国（即随州地区）。
之后又因为某些原因（比如东扩），楚国封的鄂王（或者鄂君）从随州迁到了鄂州，这才有的东鄂。
读到这，知道我为什么说这东西复杂了吧？
而且，这还是简化后的叙述，我还没介绍鄂字的起源、晋国和鄂的瓜葛……
三国时期，孙权改鄂县为武昌，这是武昌第一次出现在历史上，此后很长一段时间，鄂州和武昌两个名称多次替换。武昌县曾长时间隶属于鄂州。从元朝到明朝，朝廷推行行省制度，湖北隶属于湖广行省，省治为武昌。清朝时期，湖北从湖广省分离，省治仍然是武昌。由于武昌与鄂州恩怨纠缠近两千年，因此湖北被简称为“鄂”。
然而，湖北简称“鄂”一直不被湖北人理解，主要原因有三点：1.虽然“鄂”有4000多年的历史，但是知道的人并不多，除非专门去查工具书；2.“鄂”字为偏僻字，平常用的不多，许多人并不熟，而且读出来也不好听，与贬义词“恶”同音；3.相比“鄂”，湖北人认为简称有更多更好的选择，比如“楚”。
虽然春秋战国时期的楚国疆域广阔，包括湖北、湖南北部、河南南部、安徽西部、江西西北部等地方，但核心地区仍然是湖北。而且楚国八百年历史，楚文化对湖北影响非常深远，如今在许多方面都与楚文化有不可分割的联系，许多报纸都称楚报，许多网站也称楚网。这样看来，“楚”似乎比“鄂”更合适作为湖北省的简称。
然而，湖北的简称最后还是选择了“鄂”而不是“楚”，这是为什么呢？原因很简单，那是有苦难言。湖北虽然是楚国的核心地区，但是毕竟也包括了其他省，如果湖北选择“楚”为简称，其他省不会同意。楚文化虽然兴起于湖北，但是却在湖南发扬光大，岳麓书院的牌匾“唯楚有材，于斯为盛”，那可是湖南文化的象征。
其实除了“楚”外，还有“荆”、“汉”可以选择。荆州与楚国一样，在古代不仅仅包括湖北，还有河南、江西一部分，而且如今荆州只是一个地级市，不能代表湖北；虽然“汉”可以理解成江汉或汉水，但是“汉”字太招摇，它甚至可以说是中国的简称。最终，湖北省的简称就选择了“鄂”。
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