当初后晋开运三年（946年），契丹大军攻陷汴京，晋出帝被俘。雄踞太原的刘知远趁机举兵称帝，建立后汉。在刘知远集团中，出身农家而又“爱好兵勇，不事田产”的军人郭威和杨邠是其主要功臣。
刘知远称帝后，“时百度草创，四方犹梗，经纶缔构”，郭威功劳不小。契丹人北去之后，刘知远迁治汴京，郭威被任命为枢密副使、检校太保。乾祐元年(948年)，刘知远病重，郭威、杨邠等人受顾命辅佐幼主刘承祐。
刘知远原本中意的继承者是长子魏王刘承训，但是却在乾祐元年（公元948年）正月十一日意外病故了。当时，刘知远本人也处于重病之中，仓促之中决定以刘承祐为继承人。正月二十七日，还未来得及册封刘承祐为王，刘知远便崩于万岁殿，庙号高祖。
后汉
在宰相苏逢吉等人的运作下，乾祐元年（公元948年）二月初一日，刘承祐在刘知远灵柩前即皇帝位 ，是为后汉隐帝，继续沿用乾祐年号。新帝继位，郭威以顾命重臣迁枢密使、同平章事，掌握了实权。
新君上台，藩镇不稳。这一年八月，河中李守贞，永兴赵思绾维、凤翔王景崇三镇联兵叛乱，奉李守贞为秦王。隐帝命郭威率军讨伐，叛乱平定之后，加检校太师兼侍中，并赐予玉带。郭威却以“臣事先帝，见功臣多矣，未尝以玉带赐之”为理由，极力推辞。最后，隐帝“悉召杨邠、史弘肇、苏逢吉、禹珪、窦贞固、王章等皆赐以玉带”，郭威这才接受这种荣耀。
不久，契丹南侵，郭威以枢密使身份北伐，大军至魏州，契丹就撤军了。乾祐三年（950年）四月，后汉任命郭威为邺都留守、天雄军节度使，仍以枢密使领藩镇。宰相苏逢吉认为枢密使不可以藩镇兼领，与重臣史弘肇等人发生争执。最终，占据上风的郭威还是以枢密使兼领天雄军，“诏河北诸州皆听威节度”，并有权调发河北兵马钱谷，从而成为军政财权集于一身的河北最高军政长官。
隐帝刘承祐继位之时，年纪尚轻，军政大权其实都为重臣掌握。但是，随着“春秋渐长”，小皇帝对这种“主弱臣强”的权力格局就会不满，“数有忿言”。在身边近臣李业等人“乘间谮”，称枢密使杨邠、禁军指挥使史弘肇等人“威震人主，不除必为乱”。
权力基础薄弱的隐帝自然兵变恐慌，况且在五代乱世这本就是政治常态，“夜闻作坊锻甲声，以为兵至，达旦不寐”。于是，刘承祐及其近臣们加紧了铲除勋臣的节奏。
刘知远
乾祐三年（950年）冬十月十三日，禁军指挥使史弘肇与枢密使杨邠、三司使王章等入朝，“坐广政殿东庑，甲士数十人自内出，擒弘肇、邠、章斩之，并族其三家”。诛灭三人之后，刘承祐又想到了坐镇魏州的郭威也是潜在威胁，也想将其除掉。
诛杀重臣对于帝王而言，除了道德之外，不算什么问题，前提是有能力杀伐果断。隐帝企图杀掉郭威，办法竟然是派出传奉官孟业带着一纸诏书去河北执行诛杀密谋。当时，侍卫步军都指挥使王殷屯兵于澶州，供奉官孟业带着密诏去澶州，准备命镇宁军节度使李洪义杀掉王殷，又准备命护圣都指挥使郭崇在邺城谋杀郭威。
关键时候，李洪义反水了，“迁延不敢发”，将孟业交给了王殷。王殷将孟业关了起来，然后搜出密诏，派人送给身在邺城的郭威。如此情况之下，郭威不得不反，以“除君侧之恶，共安天下”为旗号，在魏州起兵。
郭威起兵动员也用了一点手腕，伪作诏书，宣称隐帝令郭威诛杀诸将，将麾下将士愤怒激起，“皆愤然效用”。乾祐三年（950年）十一月十四日，郭威率兵渡黄河，刘承祐派开封尹侯益、保大军节度使张彦超、客省使阎晋卿等率兵抗拒郭威，又派宦官瑽脱侦察郭威的动向。
瑽脱为郭威所俘，郭威请其代为奏请皇帝，将奸臣李业等人绑缚军中，以谢罪天下。隐帝刘承祐得到郭威奏章后，拿给了李业等人看。李业这些人说郭威“反状已白”，将其在汴京的家属全部杀害，而且是“婴孺无免者”，手段极其残忍。
全家被杀，郭威更是铁了心造反了，郭威大军打到滑州，义成军节度使宋延渥不战而降。郭威的军队很快就打到了汴京附近，泰宁军节度使慕容彦超与开封尹侯益率军迎击于汴京北郊外的刘子陂，皇帝刘承祐亲自出城劳军。没想到，一交战，侯益就投降了，慕容彦超败逃。
郭威
大军战败，隐帝想讨回开封，没想到城门紧闭，退路也被断了，很明显手下人也叛变了。可怜的皇帝带着宫廷近臣继续逃窜，飞龙使郭允明趁机作乱造反，“弑隐帝于赵村”。
大胜之后的郭威很快带着大军打进了京师，“纵火大掠”，算是报全家被杀之仇。郭威并不急于称帝，因为他知道刘氏集团还有不弱的实力，贸然称帝，势必会成为众矢之的。郭威很懂政治操作的技艺，先是抬出了李太后（刘知远的皇后），“率百官朝太后于明德门，请立嗣君”。然后又以太后的名义，宣布准备择立武宁军节度使刘赟为帝，并派太师冯道前往徐州迎接刘赟。
但是，这一年十二月，郭威又传出了契丹南侵的消息，宣布自己要率军北伐，从滑州起兵。但是，大军到了澶州，将士们就突然兵变，拥立郭威为帝，简直就是后来赵匡胤陈桥兵变的预演。郭威返回汴梁，迫李太后授予自己“监国”身份。满以为捡到皇位的刘赟被郭威派去的大军擒获，再被降封为湘阴公，幽禁于宋州，最终也是为郭威杀害。广顺元年 （951年）正月，郭威正式称帝，国号大周，定都汴京，史称后周，五代兴替开始了新的一页。
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