从秦朝开始，大批的中原移民把中原的音乐文化带入广东。在西汉南越王墓出土的器物中，有3套共27件的青铜乐器，每件均刻“文帝九年乐府工造”铭文。可以想见，2000多年前一支相当规模的乐队已经在广东出现。五代十国时的广州是南汉国的国都，当时南汉宫廷的音乐歌舞水平已经很高，以致宋灭南汉后，还不忘把数十位宫廷内臣带回京城，编入宫廷乐舞队伍之中。清代的广州是“闽姬越女颜如花，蛮歌野曲声咿哑”，珠江江面“更有小艇梳织往来，笙歌弦索之声杂以长湖之沸，令人情为之移”，可见歌乐之盛。
南宋末年，宋恭帝的南迁广东不仅带来了数以十万计的臣民，也将中国最早的戏剧——南戏带入广东。到元明时，广州“城市中多演戏为乐”。
明清时期的广州作为国内重要的贸易口岸，各地官宦商贾云集、商帮荟萃。“广州富庶天下闻”，城市经济繁荣景象比扬州有过之而无不及，“饮食之盛，歌舞之多，过于秦淮数倍”。经济的发达推动娱乐业的极度兴盛，吸引各地剧种悉数传入广东，外省戏班多达百余个，演戏为乐的盛举从宫宴承值到通衢僻巷，蔚然成风。
当时，城市是外江班的天下，广东本地人组织的戏班则“多在郡邑乡落演剧”，较具规模的戏班就雇下一艘大船，演员宿舍、器材布景等一应安置船上，在珠江三角洲水网地区巡回演出。正是这些戏班拉开了粤剧发展史的序幕。
那时本地班所唱声腔是弋阳腔、昆腔、秦腔等的混合，“蛮音杂陈”“不广不昆”。高腔、昆腔逐渐衰落，“本地班”遂以梯子为主要唱腔。后微班影响日益扩大，又以“椰簧”作为基本唱调，并不断吸收广东音乐、民谣曲律，演唱由全用官话改为官话与方言并用。并且融入南派武术，“但工技击，以人为戏”，
使用大锣、大鼓、大笛，形成了声腔独特、武打新奇的风格。“鸣金吹角，目眩耳聋”，“凡演一出，必闹锣鼓良久，再为登场”。粤剧大量吸收本地的民间艺术营养和各种戏剧精华，逐渐形成自已的艺术特色，成为早期的古腔粤剧。
经过乾隆时期整整60年的戏曲黄金时代，本地班的组织日趋完善。出于商业资本的支持和竞争招揽的需要，广东戏班“服饰豪侈，每登台金翠迷离，如七宝鸿台，令人不可逼视，虽京师歌楼，无其华靡”，远远超过外省班。
咸丰初年，粤剧成为第一个走出国门的戏种，到美洲及东南亚演出，还在当地成立行会组织。
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