由於唐太宗李世民末年的時候，一場遼東戰役使繁榮興盛的貞觀之治出現了危機。等到唐高宗李治登基後，江浙一帶就爆發了陳碩真領導的農民起義。為了改善當時的緊迫狀況，李治急下令：“不再繼續打遼東之役了，興修土木的工程也一律停止，所佔百姓的田宅也還給他們，讓百姓休養生息吧。”李治還把唐太宗時的三日一朝改為一日一朝，勤勉執政。李治很有知人之明，重用了唐太宗的舊臣李勣、長孫無忌、褚遂良，還把很多賢臣，比如辛茂將、盧承慶、許圉師、杜正倫、薛元超、韋思謙、戴至、張文瓘、魏元忠等人採納提拔，這些人中有受到其他重臣打擊的，有被唐太宗冷落的，還有之前犯下罪過的。但是李治不計前嫌，只要有才就為己所用，君臣齊心，依照唐太宗時的法令嚴格執行，頗有唐太宗時貞觀之治的遺風。
李治統治期間，全國人口從貞觀年間的三百六十萬戶，增加到永徽年間的三百八十萬戶。在他統治後期，由於洪水、乾旱、蟲災等災害接踵而來，唐朝開始了持續多年的欠收，穀物嚴重短缺，糧價之高，前所未有，李治不得不禁止釀酒，還大量減少鑄造新幣，對私鑄的懲辦也比以前更加嚴厲。與此同時，政府週期性地從中央穀倉中拿出穀物以低價賣出，甚至用穀物換回私鑄錢。這種在物資供應充分時以高於當時市價的價格買回商品，物資短缺時再以低於市價的價格賣出的方法，使物價浮動保持在一定的限度內。
永徽二年(651年)的時候，李治讓長孫無忌等人在《貞觀律》的基礎上進行修訂。最終，新撰律十二卷，就是《永徽律》。在當時中央、地方在審判中對法律條文理解不一，每年科舉考試中明法科考試也沒有統一的權威標準的情況下，李治在永徽三年又下令召集通曉律學的人才和一些重要臣僚，對《永徽律》進行逐條逐句的解讀。歷時一年之久，撰寫了《律疏》三十卷，和《永徽律》合編在一起。經過李治的批准，將疏議分附於律文之後頒行，分為十二篇，共三十卷，稱為《永徽律疏》，又名《唐律疏議》。這是中國現存最完整、最古老的一部封建法典。由於疏議對全篇律文作出了權威性的統一法律解釋，給實際司法審判帶來便利。因為永徽年間有了清楚明白的律法解釋，執法狀況變得十分公正，犯罪率較低。有一次，大理寺卿唐臨向李治報告說：“陛下，現在監獄中在押的犯人只有五十多個，其中只有兩人需要判處死刑。”李治聽後十分欣慰。
除了修訂法典，李治還重新建立了科舉制度，中舉和應試的人數開始迅速增多。李治還通過科舉考試起用了很多賢能的官員。在被他重用的朝廷重臣中，有很多人是以這種方式走上仕途的。但是九品中正制的影響還是很大的，更多的人還是通過士族地主的地位當了官。
在唐太宗李世民統治時期，波斯薩珊王朝被阿拉伯入侵摧毀。波斯國王派使團向唐太宗求援，想要聯合抵抗阿拉伯人，率領使團而來的波斯王子在長安定居。在後來的唐高宗李治的統治時期，波斯王子成立了波斯人的流亡政府。李治還允許他在長安建造一座襖教寺廟。李治還派出中國軍隊，想要幫助波斯王子重新獲得王位。但是中國軍隊護送波斯王子最遠只能到達龜茲。其後，波斯王子復位的企圖失敗，他再次回到了長安，一直到死。除了波斯王子，還有大批的波斯少數民族滯留在長安城中。唐高宗時期，中國第一次與阿拉伯人建立了聯繫，當時的阿拉伯國王派出了第一個阿拉伯使團前往長安，向李治貢獻了各種珍寶，促進了文化交流，使造紙術傳入了阿拉伯。
唐高宗李治總共在位三十四年，前六年的年號是永徽。“永徽之治”就是指唐高宗李治統治時期的一段盛世。由於他的決策正確，並且手下的戰將十分勇猛，所以平漠北、西突厥、百濟、高句麗等地，解除了唐朝一直以來的很多心病。在唐代版圖中，以唐高宗李治在位時最大，東起朝鮮半島，西臨鹹海，北包貝加爾湖，南至越南橫山，一共維持了三十二年。
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