吳敬梓在《儒林外史》中描寫了眾多文人士子，他們才華學問不同，氣質品行有別，但無論如何，都還是正兒八經的讀書人，唯有一個人例外。
這便是牛浦郎。
牛浦郎不過是一個尋常的市井少年，既無功名，也無才華，偶然得到一本已故詩人的詩集，便冒名頂替混跡儒林。他憑著一點小聰明，居然一度還混得如魚得水，連堂堂縣官都差一點為他丟官。作者以三回半的篇幅（我們最熟悉的范進所佔的篇幅還不到三回），詳細描寫了這個小騙子的故事，於不動聲色中再現了一干人的醜態，引人一笑的同時寄託了深沉的感慨。
熱愛讀書的失學少年
牛浦郎是安徽蕪湖人，出場時只有十七八歲，還是個青春少年。牛浦郎父母早亡，與祖父牛老兒相依為命。牛老兒開著一個小小的香臘店，祖孫二人勉強餬口。時常，牛浦郎出去討欠賬，從學堂路過，聽到裡面讀詩的聲音很好聽，頓時滿心羨慕。
小小年紀的牛浦郎很有主意，他也不跟爺爺說，便自己偷偷從店裡拿了錢，買來一本唐詩來讀。
不知道是家中點不起燈，還是擔心爺爺不支持他讀書，他每天都到附近的甘露庵前，藉著門口的琉璃燈讀。一來二去，便與庵中的老和尚混熟了。眼見這麼愛學習、主動讀書的少年，老和尚很是喜歡，著實誇獎了他一番，還邀請他進屋裡讀書。
“我方才不是說的，人家拿大價錢請先生教子弟，還不肯讀。像你小檀越偷錢買書念，這是極上進的事。但這裡地下冷，且琉璃燈不甚明亮。我這殿上有張桌子，又有燈掛兒，你何不就著那裡去唸？”
牛浦郎很高興啊，謝過老和尚之後，便每日進到庵裡讀書。
聽了幾天，老和尚發現了問題。他問牛浦郎，我原以為你讀的是應考的科舉文章，是想要考試做官。原來你讀的竟是詩，你讀詩幹什麼呢？
牛浦郎說，“我們經紀人家，哪裡還想什麼應考上進？只是念兩句詩破破俗罷了。”
這句話說得很是不俗，不僅讓老和尚十分讚賞，也讓書外的我們感嘆，這還真是一個心懷詩和遠方的少年啊！
老和尚又問牛浦郎，你能否講講自己的心得？牛浦郎很誠實，說很多詩自己讀不太懂，是講不出來的；偶爾有一兩句能夠講出來，心裡就會覺得無比歡喜。
老和尚很高興，說你繼續好好讀吧，等過一陣，我送你兩本詩集。
偷錢偷書、氣死爺爺的少年
老和尚說完也就擱下了，不過牛浦郎卻上心了。看老和尚遲遲不肯把詩集拿出來，他決定自己行動。
他早已習慣了偷爺爺的錢，這一次趁老和尚不在，便溜進他的臥室，在一個枕箱裡發現了兩本“錦面線裝的書”，上面寫著“牛布衣詩稿”，便毫不客氣地偷出來據為己有。
牛浦郎文化程度不高，原本他讀的是唐詩，很多用典都讀不懂。這本詩集是當代人寫的，相比之下易懂多了。他又看到很多詩詞題目是“呈相國某大人”、“懷督學周大人”、“與魯太史話別”等很多綴著官銜稱謂的標題，不覺深受啟發。他想，原來不用非得科舉考試，只要會做幾句詩，也可以結交這些官員老爺啊！
可是，怎麼結交呢？他腦瓜一轉，嗯，這人叫牛布衣，我也姓牛，乾脆以後我就“改名牛浦，號做牛布衣了！”無知者無畏，這牛浦郎打定了主意，立刻開始行動起來。他第二天又從爺爺店裡偷了點錢，來到一個刻圖書的郭鐵筆那裡，要刻兩方圖章，一個是“牛浦之印”，另一個是“布衣”。 郭鐵筆上下打量了牛浦郎一番，說原來你就是牛布衣啊，久仰久仰。牛浦郎也就居之不疑。
不久，老和尚要離開蕪湖去京都，臨行前交代牛浦郎說，我要給你的詩集就在枕箱裡，你自己拿吧。牛浦郎心想，老和尚已經走了，再也沒有人知道牛布衣是誰了，我現在就是真正的牛布衣了！
隨即拿了一張白紙，寫上“牛布衣寓內”貼在庵門上，每天過來走走。
這期間，祖父牛老為他娶了鄰居開米店的卜老爹的外孫女做媳婦。不久牛老盤點賬目，發現店裡的錢被孫子偷去了很多，已經快撐不住了。問牛浦郎怎麼回事，他卻是“之乎者也”地敷衍爺爺。牛老一氣成病，不久便去世了。卜老爹幫著辦了喪事，而牛家已經沒錢，牛浦郎只好賣了房子，和媳婦搬到卜家暫住。
冒名頂替、招搖撞騙的詩人
牛浦郎沒了營生，便時常到甘露庵裡看看，這一日，發現了一張從門縫塞進來的帖子，上面寫著：
“小弟董瑛，在京師會試，於馮琢庵年兄處得讀大作，渴欲一晤，以得識荊。奉訪尊寓不值，不勝悵悵！明早幸駕少留片刻，以便趨教。至禱！至禱！”
原來這牛布衣是一位老儒，曾經做過范進的幕僚（就是著名的中舉發瘋那位），很是結識了一些儒林人物。這董瑛在別人那裡讀到了牛布衣的詩，大概很喜歡，所以專程來拜。牛浦郎一看他們從沒見過面，便想“何不就認作牛布衣，和他相會？”嗯，他又說在京會試，那必然是個老爺，於是也寫了個回帖貼在門上，邀請這位董老爺來他客居的卜家相會。
第二天，董瑛果然來拜，眼見這個“牛布衣”如此年輕，很是讚歎誇獎。又告訴他，自己已經被授縣令，很快便要上任，並邀請他到時候來相會。牛浦郎很高興，對董瑛極盡禮貌客氣，但當著董瑛的面對卜家的兩個大舅哥頤指氣使。董瑛走後，二人與他翻臉，攆他出門。牛浦郎一氣之下，便搬到了甘露庵，只留妻子住在卜家。
牛浦郎沒有營生，便將庵中老和尚留下的一些傢什變賣，有一天沒一天的過日子。這一日，他偶然得知董瑛已經當了淮安府安東縣縣令，立刻大喜。他也不跟妻子說一聲，自己便收拾行李搭船，投奔董瑛而來。
你騙我來我騙你、停妻再娶成“名士”
在路上，牛浦郎結識了牛玉圃，牛玉圃要認牛浦郎做孫子，牛浦郎樂得省下盤纏，便欣然答應，隨之而行。這牛玉圃也是個到處打秋風、招搖撞騙的假名士，他帶著牛浦郎來拜鹽商萬雪齋，不料這牛浦郎沒見過什麼世面，在萬家花園一不小心掉進水塘，牛玉圃氣得將他趕回了客棧。牛浦郎很生氣，不久他從別人那聽到關於萬雪齋的八卦，說這萬雪齋原是程家的書童，後來才發跡，在他面前說什麼也不能提姓程的。牛浦郎記在了心裡，不久就哄騙牛玉圃，說我聽說萬雪齋和這個姓程的最好。過了幾日，牛玉圃果然在萬雪齋面前提起，氣得萬雪齋立刻與之絕交，讓他再也打不到秋風。牛玉圃知道被牛浦郎戲弄，將他剝盡衣服、打了一頓扔到了岸邊。
牛浦郎運氣不錯，他捱了半日便有人路過，他連忙喊救命。自稱是個秀才，去投奔安東縣董知縣的，不想遇到強盜，被打劫一空。這人姓黃，正好是安東縣的，得知他是縣官的朋友，便將他帶到安東縣，替他買了像樣的衣帽，得以去拜訪董知縣，二人久別重逢，很是親熱。這姓黃的見牛浦郎果然是知縣的朋友，對他更加尊敬，將自己的女兒嫁給了牛浦郎。
牛浦郎撒謊慣了，也不在乎自己家中的妻子，高高興地又娶了一個，沒事去縣衙混混，讀兩句詩，騙點錢花，過得很是逍遙自在。過了不久，董瑛高升，他很夠意思，臨行前還將牛浦郎託付給了自己的繼任向知縣。
牛奶奶尋夫，差一點露餡的小騙子
董瑛走了，牛浦郎住在黃家，沒什麼營生，便在門口貼了一個貼子“牛布衣代做詩文”。這一日，他正在家裡閒坐，忽然有人上門借錢。原來這人是蕪湖家中的鄰居石老鼠。牛浦郎哪裡肯借，一口拒絕。石老鼠冷笑說，你停妻再娶，該當何罪？若不拿出銀子來，我就去告你。牛浦郎也不示弱，二人便來到縣衙。衙役們認識牛浦郎，他麼息事寧人，湊了點錢打發走了石老鼠。
這時又有人來告訴牛浦郎，說他的前妻來了，正和他現在的媳婦爭吵呢。牛浦郎還以為是卜家女兒來了，急忙趕回家，一看竟是個不認識的中年婦人。
這是真正的牛布衣妻子。
原來牛奶奶得知牛布衣寄居在蕪湖甘露庵，擔心他一個人沒人照顧，便帶著侄子一路尋訪到蕪湖，卻發現庵中只有一具棺材，以為牛布衣已死。有人告訴他“牛布衣”還活著，已經去安東縣了。於是牛奶奶又來到安東，找到牛浦郎門前認夫，與牛妻黃氏吵了起來。
眼見牛浦郎不是丈夫牛布衣，牛奶奶大怒：
“我便是牛布衣的妻子，你這廝冒了我丈夫的名字在此掛招牌，分明是你把我丈夫謀害死了！”
隨即牛奶奶到縣衙喊冤，說是牛浦郎害死丈夫、冒名頂替。牛浦郎卻一口咬定，自己根本不認識她。向知縣認為天下同名同姓的人很多，也沒法認定，命人將牛奶奶押解回家鄉。向知縣因此被彈劾，說他放著人命官司不問，故意偏袒會做詩文的，應與予革職。幸好按察司身邊有一位戲子鮑文卿替他苦苦求情，才免了處分。
偏袒牛浦郎的知縣差一點被懲罰，那牛浦郎呢？他還在頂著“牛布衣”的名字逍遙行騙嗎？我們不知道，因為作者對他沒了興趣，放下了他，他的故事至此結束。
牛浦郎的故事很搞笑，也很奇怪。因為一個騙子能橫行儒林，僅僅靠騙術高明是不夠的，還需要別人配合。他不過讀了幾句詩，根本沒什麼真才實學，能騙市井百姓還能說得過去，竟將正經科舉出身的董瑛和向知縣騙得團團轉，也是讓人驚詫莫名——難道在接觸中，他們就一點沒發現這小騙子的不學無術？還是他們本身也沒啥學問，與牛浦郎半斤八兩？
可能也是吧？在這儒林之中，讀了三十年書、當了大官的范進都不知道蘇軾是何人，董瑛和向知縣大概也強不到哪裡去，隨便一個市井少年牛浦郎就輕易騙過了他們，也是可悲可嘆。
牛浦郎再沒有什麼故事了，估計他也就這樣了。他臉皮厚，沒有羞恥心，大概也能生存下去，然後繼續跟陌生人行騙吹噓，說他就是牛布衣，吹噓他曾經與董老爺、向老爺的交情深厚……
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