历史上秦国在战国后期逐渐脱颖而出，到了秦始皇开始执政的时候，秦国国力已经达到顶峰，开始吞并六国，完成统一大业。
秦皇嬴政为庄襄王之子，庄襄王去世后，年仅13岁的嬴政登上了皇位，开始是朝中大臣吕不韦独揽朝廷大权，到了秦始皇22岁时正式亲政，朝中拉帮结派，多方势力明争暗斗。
关于传说吕不韦与太后赵姬有染的说法，让秦始皇的身世扑朔迷离，历史记载秦始皇为庄襄王的儿子，《吕不韦列传》中却说：“秦始皇之母赵姬原是吕不韦的歌姬，吕不韦将赵姬献给庄襄王时已经怀有身孕，后来赵姬生下男婴取名“嬴政”，关于嬴政的身世也就难辨真假了。
秦始皇亲政以后，吕不韦害怕自己一些见不得光的事情败露，将自己的门客嫪毐装扮成太监送入宫中，陪伴太后赵姬左右，没想到二人竟然有了感情，并生下了两个孩子，在太后的专宠下，太监嫪毐也平步青云，被封为长信候，笼络了不少能人异士，后来成为朝廷不可轻视的一股势力，嫪毐还自称是秦始皇的父辈，平日里飞扬跋扈，目中无人，不把任何人放在眼里。
最终嫪毐的种种恶行被秦始皇知道，秦始皇很是愤怒，开始设法除掉嫪毐。嫪毐的眼线把秦始皇的行动计划，告诉了嫪毐，嫪毐惊恐万分，思前想后决定先动手，谁知嫪毐刚刚开始行动就被秦始皇设下的埋伏逮了个正着，嫪毐趁慌乱中独自一人逃跑，但没跑多远就被捕，被处以车裂极刑，这还没算完，秦始皇愤怒之下将嫪毐尸首曝尸示众，下令把太后赵姬软禁起来，并摔死嫪毐的2个孩子。
等解决完嫪毐以后，秦始皇开始想法对付吕不韦，吕不韦也感到事情不妙，不敢节外生枝，最终被逼之下服毒自尽。秦始皇独揽大权后，开始提拔李斯等贤臣，正式开启统治天下。
秦始皇执政期间任用贤才，用10年时间结束了群雄割据的局面，统一了天下。秦始皇统一之后，继续推行秦孝公时期制定的改革政策，命人丈量统计农民实际占有耕地面积，土地开始向私有化发展。推行“军功爵”制度，按照立下军功大小封赏土地与官位。削弱了贵族势力，巩固加强了专制统治。
秦始皇执政时将分封制改为郡县制，在全国设立州县，中央由“三公”分管各项职能，郡县制的出现标志着官僚主义取代了贵族世袭制，影响了后世上千年，秦始皇还统一了货币与文字，修筑了著名的长城用来抵御外敌。
秦始皇统治后期开始渴望能够长生不老，听信江湖术士的言论，认为蓬莱仙岛隐藏着仙人，招收童男童女祭天，求不老仙药，迷恋数年终无效果，也没求得仙药，秦始皇逐渐心灰意冷，深知自己被奸人误导。命人逮捕民间术士，后来术士相互揭发数百人，最终全部被斩杀掉。
秦国的传国玉玺是取用和氏璧做成的，被视为秦朝历代帝王传国的信物，上刻“受命于天，既寿永昌”八个篆字，历代帝王都视为珍宝，得此印则“受命于天”，失此印则“气数已尽”。因此后来很多枭雄都想得到这个玉玺，以此彰显自己是顺应天意，只可惜传国玉玺几经争夺，最终下落不明。
秦朝虽然统治时间不长，但秦朝的统治制度却延续了上千年，堪称封建王朝制度的设计者，影响之深渊，历史上任何帝王都无法与其相比，在西方人眼中，秦始皇经常与凯撒相比，但是罗马帝国在凯撒死后即刻崩盘，秦王朝却并非如此。
受儒家思想的影响，历代王朝统治者都推行仁政，因此秦始皇多数被历史学家批评为“暴君”，秦朝时期修筑长城与骊山陵墓，让许多无辜百姓死于非命，这也是秦始皇最为人诟病的一点，只能说他是一个非常矛盾的人，相信历史终将会给他一个客观公正的评价。
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