康熙十二年（1673年），吴三桂以“兴明讨虏”为口号，起兵反清，持续八年之久的“三藩之乱”就此爆发。康熙十二年（1673年）十一月，吴三桂诛杀云南巡抚朱国治，发布讨伐满清檄文，自称天下都招讨兵马大元帅，以“兴明讨虏”为口号，起兵造反。起兵之初，吴三桂联合平南王尚可喜、靖南王耿精忠，以及盘踞在台湾的郑氏集团，占据了长江以南的广大地区，但是随后，清廷组织力量进行平叛，局势逐渐发生了逆转。康熙十七年（1678年）在衡州称帝，立国号周，建元昭武，不久之后吴三桂病逝，其孙吴世璠继位。康熙二十年（1681年），清军攻入昆明，吴世璠自杀，至此，历时8年的三藩之乱被平定。在“三藩之乱”的初期，吴三桂以迅雷不及掩耳之势，横扫长江以南的半壁江山。吴三桂之所以能在叛乱初期占据优势与主动，原因主要有两个方面：一来，是在战争的准备上。
康熙元年（1661年），吴三桂诛杀永历皇帝朱由榔，明朝皇统就此灭亡，从此八旗官兵是“刀枪入库，马放南山”至吴三桂叛乱已有十多年之久，相比于吴三桂为了叛乱早就开始着手于整顿军备，加紧训练，有着巨大的反差，所以在准备上的不足让吴三桂得以迅速北上。二来，是清朝面临了严重的多线作战危机。此时的康熙皇帝面对的不仅仅是一个吴三桂，甚至他面对的不光是吴三桂、尚可喜和耿精忠这三藩，还有西北的王辅臣，还有察哈尔蒙古的贵族，还有盘踞在台湾的郑氏集团，还有各种拥护“朱三太子”的林林总总的叛军，可以说此时的清朝军队面临的敌人是非常之多的。但是最终吴三桂还是失败了，除了战略上的失误外，不得民心也是吴三桂失败的重要原因。首先，便是吴三桂战略上的失误。在叛乱之处，吴三桂迅速占领了长江以南的广大地区，与清军形成了隔江相望的战略态势，如果吴三桂能够一鼓作气渡江北上，完全有可能也就机会继续攻城略地，将战线不断向北推进，甚至可以打到北京城下。但是吴三桂在打到长江边上的时候，便重现想到了他当年山海关向多尔衮“借兵”的时候提出的“划江而治”的方案，现在的他依然想继续保有对于长江以南的统治，进而暂时性的停下了脚步。而这也给了大清王朝喘息之机，清军迅速的组织兵力进行防御，而吴三桂也就错过了最佳的战略时机。其次，就是吴三桂盟友的牵制。说是“三藩之乱”，但是吴三桂几乎是自始至终都是在单兵作战，且不说尚可喜和耿精忠的战斗力远不如吴三桂的军队，期间他们对于吴三桂所能提供的呼应和支持也几乎可以忽略不计，特别是耿精忠，除了要面对康亲王杰书带领的清军外，还要面对台湾的郑氏集团，在两面夹击的情况下，耿精忠直接投降了。
而除了三藩之外，吴三桂的旧部王辅臣也是时而降清，时而降吴三桂，模棱两个的态度让吴三桂彻底陷入了独自面对清军的战略境地。
再次，就是吴三桂的叛乱非常的不得民心。吴三桂发动叛乱的时候，清兵已经入关近三十年，天下一统的状态也已经是维持了十多年了，清朝的大一统统治逐渐稳固，百姓也逐渐接受了满清政权的统治和治理，这个时候天下百姓包括汉族人、满族人、蒙古人等，都在想着是维持和平稳定的局面，恢复社会生产，谁也不愿意在经历战争。而就在这个时候，吴三桂起兵造反，发动了“三藩之乱”，又将南方各地的百姓拉入到了战争的泥潭之中，这本就是与民心所向背道而驰的举动。早在吴三桂在发动叛乱之前，为了巩固自己的地位，任人唯亲，云贵地方的官场早已经是昏暗一片，再加上他为了叛乱不断充军扩营，极大的增加了百姓负担。不仅如此吴三桂还纵容部下将吏为非作歹，鱼肉百姓，“杀人越货，毫无畏忌，讼牒、命盗两案，甲兵居其大半”。这些都使得吴三桂本就非常的不得人心，再加上吴三桂起兵之后，一路上也是烧杀掳掠，造成了非常恶劣的影响。失去民心，没有百姓支持的吴三桂也注定是要失败的。最后，就是吴三桂冒天下之大不韪，在衡州称帝。由于吴三桂先前为满清南下、横扫南明的先锋，更是灭掉南明小朝廷，手刃永历皇帝的罪魁祸首，吴三桂在广大南方地区的百姓和士大夫阶层中的声望是非常的差，而他的起兵又打出了“兴明讨掳”的口号，让人觉得啼笑皆非，非但没有获得支持，反而受到了极大的排斥。而康熙十七年（1678年），吴三桂在弥留之际，选择冒天下之大不韪，悍然在衡州称帝，进而再一次抛弃了对于明朝政权的拥护，也将自己彻底推向了整个国家的对立面。吴三桂称帝五个月之后的康熙十七年（1678年）八月，吴三桂病逝。其孙吴世璠继位。康熙二十年（1681年），清军攻入昆明，吴世璠自杀，至此，历时8年的三藩之乱被平定。
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