西王母是中国上古时代的神祗，又名王母娘娘，其在古代神话中地位突出，形象也颇具特色。但它起源于何处呢？又是如何一步一步变为我们今天所认识的王母娘娘呢？
本文就通过搜寻历史史料，带大家看一看西王母是如何变成王母娘娘的？
西王母的起源
根据古代典籍中记载的西王母所处的地理位置和与中原部落的交流情况来看，它应该是西方某个氏族部落的名称。
《尔雅·释地》记载西王母与觚竹、日下、北户等并称为四荒。根据郭璞的注释，西王母处于西方，觚竹、日下、北户分别处于在南、东、北三个方位，“皆四方昏荒之国次四极者”，可想而知，那应该是一个处于西方极为昏荒地域的小国家。
而“西王母来朝，献自环”说明西王母国需要向比自己强大的帝舜部族敬献礼物，也可以推断出西王母是个实力较弱而且生产力水平比较原始和落后的部族。
《山海经》中记载西王母生活的地域是多山的区域，诸如昆仑山或玉山等，而且是住在洞穴里面，周围环境中有很多飞禽走兽:“三危之山，三青鸟居之。是山也，广员百里。”
三青鸟都居住在山里，而且与西王母在一起，“稀有王母之山，有三青鸟，赤手黑目，一名曰大黧，一名曰少黧，一名曰青鸟。”
西王母平时食物来源都是由下属的三青鸟为它取回，“其南有三青乌，为西王母取食”，这些描述都说明西王母之国是地处山区，以狩猎为生的边远部族。
有的学者觉得西王母“蓬发戴胜”，“豹尾虎齿而善啸”是狩猎部族平时惯用的服饰。这些装饰可以体现狩猎者的勇猛之力，也是一种颇为典型的原始图腾崇拜。这也间接证明了西王母部族的狩猎特性。
《竹书·帝顺九年》中称:“西王母来朝。”，《大戴礼·少闲篇》中则有:
“昔虞舜以天德嗣尧，布功、散德、制礼。朔方幽都束服，南抚交趾，出入日月，莫不率俾，西王母来献其白琯”。
的说法，认为“西王母乃处西海边远荒之国”。西王母与前文中提到的“朔方幽都”、“南抚交趾”及“出入日月”放在一起讨论，即是说明西王母之国同它们一样地处东南西北各方位之极，明显是偏远荒凉的国家。
吴晗先生认为西王母是公元前3000年前后在甘肃、陕西一带高原活动的“西戎”的别名。在此之后，还有不少学者也提出西王母是一个国家的名字这种论点。
例如东汉时期，王充在《论衡·恢国篇》中提出:
“汉遂得西王母之石室，因为西海郡。盖西王母国在绝极之外，而汉胭之。德孰大。城孰广？”
王充在文中明确表示西王母是某个国家的名称；东晋大学士郭琪也认为西王母“盖荒裔之国也”，又特别指出“所谓西王母者不过西方一国君”。
由上可知，西王母最初是指一个国家或部族，至于以西王母指称王母娘娘，乃是后来的事。那么西王母是如何一步一步变成王母娘娘的呢？
先秦:司掌刑罚、人兽一体的死神
西王母的原始样貌是人兽一体的。《山海经西山经》描绘的形象是:
“其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之历及五残。”
是一位相貌丑陋，形状凶恶的，负责司掌刑罚并能驱凶辟邪的怪异神兽。
《山海经大荒西经》中描述的与前者相似。
西汉到东汉初期:司掌不死药的吉神
到了汉代，人们将它人格化，其形象也有了较大转变。
大约在西汉时期，在当时文人的文章中不难发现，西王母已具有了人的外貌，而且多为皓首老妪。
如《淮南子.览冥训》中说:“西老折胜，黄神啸吟。”高诱在旁注释说此西老即为西王母。司马相如在《大人赋》中刻画了一个西王母形象:“…西王母，浩然白首戴胜而穴处兮。”
从西汉末年到东汉，这段时间里，西王母人格化程度大大加深了，年龄也由年迈改为盛年，形象从老妪演变为美女。
《汉武帝内传》中说西王母“视之可年三十许，修短得中，天姿掩，容颜绝世，真灵人也。”这里的“三十许”，较之前文中的老妪已年轻了许多。我们在西汉末期和东汉初期的画像石上经常可以看到西王母的形象。基本上都是头戴华胜，身着冠服，端然坐在几后，十足是一位地位崇高，服饰华贵的神祗。
东汉末期的画像石上，西王母形象又有变化，肩上有翼，而且随从人员看上去更像是天使之类的侍神，例如羽人、神人侍者及同样有翼的车马等等。
不管形象有何变化，总体来说，还是朝着端庄稳重、华贵大方的方向发展，其神职演变成为能给人们赐福的吉祥之神。
这一转变对于西王母来说是至关重要的，因为她嫁给天公乃至后来成为玉皇大帝的皇后，仅凭女仙之长得地位还不够，还需要绝世容颜，否则难以母仪神仙天国。
东汉后期至明清:女仙领袖，道教尊神
- 东汉后期王母娘娘的地位确立
进入东汉后期，西王母因为其广泛的群众基础和民间影响力，被道教看中，吸纳进入其神仙谱系，成为女仙的领袖。
《上老子中经》记载着数十位神仙，其中东王公与西王母排在第三和第四位。西王母被道教供奉为至尊神灵元始天尊，在玉皇大帝出现以后，道教将西王母许配给他，称谓也改为王母娘娘，在民间的影响更大，信众更多。
- 魏晋之时的补缀修饰
魏晋南北朝时期，人们对西王母的崇拜热情仍然十分高涨，并且在文学作品中把汉武帝与西王母联系起来。张华在《博物志》卷八中写道:
“汉武帝好仙道，祭祀名山大泽以求神仙之道。……七月七日夜漏七刻，王母乘紫云车而至于殿西。西面东向，头上戴七种青气，郁郁如云。有三青鸟，如乌大，使侍母旁。时设九微灯。”
由于西王母的来历、相貌、大致年龄、所掌握的法力、在神仙谱系中的位置称号、日常生活的环境、随身的物品和侍从均不能再进一步神化了，因此，西王母作为道家女仙中的至尊，也可以说是吸引民众信仰的偶像，已经被塑造的完美无缺了。
在其后朝代的人们只要在前人的基础上善加使用即可，如有变化，最多也只能在局部做一些补缀和修饰而已。
- 宋朝继续增加西王母的身份
宋初时道士张君房编辑《云笈七签》一书，尽管名义上将《墉城集仙录·西王母传》全文收录进来，但也只是在原文的基础上，如堆砌般地加入资料；同时根据《穆天子传》中穆王西行游历，会晤西王母的事件，并对其加以修改。
在《汉武帝内传》中增加了大量的道家独有的修炼长生和服食丹药之法，也讲述了不少成就各种仙位的方法，提到了西王母度化紫府元君的事件，并引出太极真人赤松子、桐柏真人王子乔等诸多仙人的故事，在这些故事里着重突出了西王母对仙人进行度化的职能。
故宋代道教文化对西王母形象没有什么大的修改，只是把当时已经在民间流传的与神仙相关的传说故事与西王母关联附会起来而已。
而且《云笈七签》中摘引的《西王母传》文字显得非常臃肿，全然是对原有历史资料的堆砌，文字散漫、结构无章，缺乏可陈。相比之下，汉代的《汉武帝内传》唐代的《墉城集仙录》则显得词藻简要生动，对西王母形象的丰富起到了增进作用。
- 元明清时期西王母出现在戏曲小说中
元明清时期，西王母形象主要出现在戏曲、小说和民间传说中，如著名小说《西游记》和四大民间传说之一的《牛郎织女》等。
这其中西王母一方面作为道教群仙的首领而管理众仙:另一方面是阻碍仙凡自由结合的维护封建礼教的家长。
另外，西王母在民间被作为祛灾赐福的大众偶像被祭祀供奉，称之为“王母娘娘”。而王母娘娘每逢三月三日要召开蟠桃会的传说，在民间颇为盛行。
结语：
西王母是中国历史上古老的女神，在《山海经》里是个半人半兽的状貌凶恶的神祗。
至汉代而升格为道教中的女仙。
在魏晋时期其仙化程度更加明显，转变为道教中司掌所有女神的“首席女仙”，进而当上了妇孺皆知的众神之后“王母娘娘”。
通过对西王母形象演变的大致梳理，我们发现，在其演变过程中，心理、宗教和文学艺术都起到了一定的推动作用。
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