說起杭州，就不得不說曾國藩的湘系與何桂清集團的矛盾鬥爭。
浙江是有名的富庶之地，又與兩江總督管轄的江蘇、安徽和江西接壤，是何桂清集團江南大營的重要軍餉基地；湘系首領曾國藩和胡林翼也認為，如果奪取了浙江地盤，既能控制已經劃歸浙江管轄的皖南，防止太平軍從皖南切入江西，威脅湖北、湖南，同時還可以解決湘軍長期以來的軍餉問題，所以兩大派系都對浙江這塊肥肉垂涎不已。
曾國藩畫像
故事要從何桂清升任兩江總督開始說起，杭州是江南大營的老巢，何升任後依然希望能夠牢牢掌控住杭州，然而事與願違，咸豐八年（1858年）七月，清政府任命胡興仁為浙江巡撫，何桂清大為不滿。胡興仁是湖南保靖人，早年又為曾國藩辦過糧臺，是準湘系人物，自然被何桂清視為眼中釘。由於何桂清的排擠，胡興仁任職一年就下臺了。出乎何桂清意料的是，清政府卻於咸豐九年（1859 年）九月調來福建巡撫羅遵殿繼任浙江巡撫，何桂清想讓王有齡接任浙江巡撫的希望再次落空。
何桂清（左）
在咸豐十年，終於給何桂清找到了一個機會。為解金陵之圍，太平天國忠王李秀成親率人馬急速進兵江南大營的餉源重地杭州。李秀成的計劃是：以輕兵間道，奇襲杭州。這支奇兵出動後，果然震動了兩江，也震動了朝廷。朝旨急命欽差大臣和春和兩江總督何桂清分兵赴援。湘系集團也從湖北派出了一支數千人的援浙部隊。但李秀成攻破杭州五六天，張玉良統率的江南大營萬餘援浙部隊才姍姍來遲。援浙湘軍蕭翰慶一軍更是鞭長莫及。
太平天國忠王李秀成畫像
蘇州到杭州只有三天路程，援兵如果不在蘇州耽擱時間，完全可以趕在太平軍攻城之前趕到杭州。援兵在蘇州耽擱的原因，趙烈文聽人說是沒有領到軍餉，是鬧餉鬧的。據咸豐、同治年間長期在浙江為官的許瑤光《談浙》一書披露的史料，說是張玉良率軍經過常州時，兩江總督何桂清（兩江總督衙門當時駐常州）指示他到蘇州後，聽從江蘇布政使王有齡的安排（江蘇巡撫和布政使衙門當時駐蘇州），王有齡於是心領神會，先請張玉良視察蘇州城牆，之後又安排他趕赴湖州進行支援後（王有齡曾任浙江湖州知府）再去杭州。所以說，江南大營援兵未能及時趕到杭州，是居心叵測的何桂清和王有齡故意拖延造成的。李秀成攻破杭州，羅遵殿兵敗自殺後，清政府終於任命王有齡為浙江巡撫。
太平天國農民起義
太平軍幫助曾國藩踢開了何桂清這塊絆腳石之後，湘系集團又迫不及待地想拔除王有齡這顆眼中釘。咸豐十一年（1861）下半年，浙江形勢萬分危急，下至浙江百姓，上至朝廷當局，都希望曾國藩火速派兵救援。而此時因為一直找不到趕走王有齡的正當理由，曾國藩只能以其人之道還治其人之身，用不救浙江的方式，硬是生生置王有齡於死地。曾國藩除了指示左宗棠不救浙江，還明確指示李元度不救浙江。在嘉興一軍3萬人一敗再敗，杭州萬分危急時，王有齡十萬火急地寫信給李元度，求他率部救援，曾國藩得知這一消息後，馬上寫信給李元度，指示他掉頭往北，徑赴皖南的祁門，不去廣信。
太平天國杭州屠城
曾國藩不救浙江，不僅僅沒有積極性，而且巴不得王有齡早死。這樣一來，他就好乘機推薦左宗棠做浙江巡撫，真正掌控浙江全省。如果過早出兵，救下杭州，豈不要讓左宗棠落到客軍虛懸的地位？曾國藩可謂機關算盡。
左宗棠（左）曾國藩（中）
這就是政治的殘酷無情，說它毫無人性也不為過。到了咸豐十一年（1861年）十二月中旬，曾國藩確信太平軍已經攻下杭州、王有齡等人必死無疑之後，一面密摺保奏左宗棠為浙江巡撫，令他迅速入浙收拾殘局，一面奏調遠在廣西的蔣益澧[lǐ]速帶五六千官兵援浙。左宗棠也上奏朝廷，端出收復浙江的全套計劃。清政府很快批准這一計劃，並任命左宗棠為浙江巡撫。
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