公元496年正處於歷史上的南北朝時期，北朝是統一了北方的北魏王朝，由鮮卑拓跋氏建立。這個時候的北魏王朝已經持續了一百多年，王朝矛盾重重、危機四伏。其中一個重大危機就是北方六鎮人心浮動。
“六鎮”是北魏在北方邊境建立的六大軍鎮，用來防備北方草原強悍的柔然部族。六鎮西起內蒙古巴彥淖爾東到河北張家口，自西而東為沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒。其中懷朔鎮的位置在今天的內蒙古固陽。當時懷朔鎮有一家高姓兵戶，他家祖上本來是歷朝的官吏，一直在北朝的更替中歷代為官，後來在北魏任侍御史的高謐因罪流放到懷朔鎮成為兵戶。在世兵制的制度下世代當兵。
高歡就是出生在這樣的兵戶之家的罪臣之後，長大了就在懷朔鎮當了一個普通的鎮兵。高歡的逆襲之路從他遇到自己後來的結髮妻子婁昭君開始。婁昭君是鮮卑貴族，因為偶然看到了在城上服役的鎮兵高歡，被他的氣質所折服而果斷地認定，這個人就是自己的丈夫。鮮卑貴族之女婁昭君嫁給了鎮兵高歡，帶來了嫁妝，嫁妝裡有馬。有了馬的高歡可以從一個鎮兵升任為隊主，一個隊主能手下有一百人。
六鎮起義爆發後，六鎮之一的玄柔鎮鎮兵杜洛周聚上谷郡流民爆亂。玄柔鎮就是今天的內蒙古興和縣。杜洛周是高車族，屬於六鎮最低層的階級。高歡投了杜洛周，因為看不上杜洛周的為人又投了另一個義軍首領葛榮，葛榮原來是懷欮鎮將。高歡又覺得葛榮也不成氣象，於是反而投了朝廷鎮壓起義的爾朱榮。高歡給爾主榮出主義：現在應該乘著鎮壓流民起義發展自己的勢力。朝廷裡為政混亂，天子又蠢又弱，胡太后淫亂成性，不如以清君側的名義把持朝政。
爾朱榮非常欣賞高歡，對高歡的話認為是非常有道理，於是進逼洛陽發動了“河陰之變”。胡太后為了控制朝政，毒死了親生的兒子孝明帝元詡，另立了一個三歲的小皇帝元釗，這給了爾朱榮政變的理由。爾朱榮攻打洛陽，把小皇帝元釗和胡太后都扔進了黃河，另立元子攸為皇帝。
爾朱榮的長女叫作“爾朱英娥”，她是被胡太后毒死的親兒子孝明帝元詡的妃嬪。現在爾朱榮立了元子攸為皇帝，於是又讓自己的女兒爾朱英娥再嫁給元子攸，並且被立為皇后。爾朱皇后對於二婚丈夫孝莊帝元子攸非常不客氣，一點不放在眼裡，動不動就把自己父親抬出來。只要天子一親近妃嬪，爾朱皇后就對天子呵斥：你是我父親立的皇帝，想立你就立，想廢就廢，就算是我父親自己想做皇帝，你能怎麼樣？
元子攸不但是爾朱榮的傀儡，而且還得被自己妻子指來罵去，於是痛心決心，藉著爾朱英娥懷孕生子的時機一舉殺了入宮探視的爾朱榮和他的長子爾榮菩提。爾朱榮一死爾朱氏也四分五裂不成氣候再也不足為患。於是在爾朱榮手下蟄伏已久的高歡實現了自己當初給爾朱榮的建言。高歡掃滅了爾朱氏的餘勢，自己重立了新皇帝，徹底把朝政把握在自己手裡，成了實權在握的權臣。
爾朱榮的大女兒，曾經做過孝莊帝皇后的爾朱英娥被高歡收納為自己的側室。皇后給高歡做妾，高歡私下裡對著爾朱英娥常自稱“下官”以示謙卑。爾朱英娥後來給高歡生了兩個兒子高攸和高凝，母子都深得高歡的喜歡。高歡甚至一度想讓爾朱氏代替婁昭君做正室夫人，讓她的兒子高攸代替婁昭君的兒子高澄做自己的世子。但最後還是被自己的老朋友司馬子如勸住了。
其實高歡娶了不只一個皇后，他還娶了爾朱英娥侄輩的小爾朱氏為妾，這也是一位皇后。小爾朱氏的父親爾朱兆是爾朱英娥的堂兄弟，是爾朱榮的堂侄。爾朱榮死後爾朱兆一度成為爾朱氏的首領，他也學著叔父的樣子立了長廣王元曄為皇帝，把自己的女兒小爾朱氏嫁給他做皇后。元曄後來也被高歡誅滅爾朱氏餘孽的時候殺了，小爾朱氏當然也就歸了高歡。小爾朱氏也給高歡生了一個兒子叫高湝。
高歡新立的皇帝孝武帝元修是北魏的最後一代皇后，因為不甘心做高歡的傀儡而出奔關中又落入宇文泰手裡。從此北魏分裂為東魏和西魏，東魏遷都於鄴城，高歡執政十六年後善終。高歡的兒子高洋後來建立北齊，追尊自己父親高歡為“獻武皇帝”，廟號太祖。
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