北洋時期是一個混亂的時代，國家由各地軍閥掌控，他們之間為了爭奪北洋的統治權，時常發生戰爭，歷史上把這些戰爭稱之為軍閥混戰。北洋時期的軍閥，是在袁世凱死後以地方將領形成的一個派系，稱之為軍閥。他們都是為了各自利益而戰，從不顧及百姓死活。
經歷長時間的混戰，有三家地方勢力，成為當時實力最強的三家軍閥。分別是皖系，直系，奉系這三家，他們輪流把持北洋政權，後人把他們稱之為北洋時期的三大軍閥。
袁世凱
第一個崛起的是皖系軍閥段祺瑞，在袁世凱死後，段祺瑞以正統自居，成為北洋時期的內閣總理，雖說當時的總統是黎元洪。但是這位總統沒有什麼實權，國家大事基本上都是段祺瑞說了算，畢竟人家背後有強大的皖系軍閥集團的支持。
雖說皖系軍閥是第一個崛起的，但也是三大軍閥中第一個走上衰敗。在1920年7月的直皖戰爭過程中，直系首領曹錕與吳佩孚，在這場戰鬥中擊潰了皖系軍閥，段祺瑞被迫辭職，從此走上衰敗之路，再也沒有崛起過，直到最後，地盤被直系的後起之秀孫傳芳全部吞併。從此皖系軍閥正式退出歷史舞臺。
吳佩孚
第二個是直係軍閥，這個軍閥集團人才輩出。在袁世凱死後，當時直系是首領是馮國璋，雖然馮國璋不是段祺瑞的對手。但是，作為直係軍閥第二任領導曹錕與吳佩孚，卻是兩位狠角色。直系在他們的領導下走上巔峰，擊潰了皖系，又取得了第一次直奉大戰的勝利。使得吳佩孚評為當時最有可能一統中國的地方軍閥。包括後來，有東南王之稱的孫傳芳也是出自直系，在東南擁有5省地盤，可以說是實力強大。
不過，強大的直係軍閥集團，在第二次直奉大戰失敗後，讓直系的實力大北洋時期的三大軍閥，為何只有張作霖的奉軍，走上“易幟”道路_孫傳芳減。後來，南方的革命軍發動北伐戰爭。直系的孫傳芳首當其衝，因為他擁有的地盤就是在南方，這也註定了，成為北伐戰爭第一個犧牲品。在龍潭大戰後，孫傳芳的直系從此一蹶不振，部隊被收編，要麼就被殲滅。從此孫傳芳，吳佩孚等也退居山野。
孫傳芳
以上兩家實力較強的軍閥，最後都走上了滅亡。那麼，為何只有張作霖的奉軍，最後走上“易幟”道路！
張作霖的奉軍在第二次直奉大戰中獲得勝利，成為當時全國實力最強的軍閥。它之所以走上易幟道路，第一個原因是它的地理位置好，位於東北三省。在北伐軍北伐時，它的前面有孫傳芳，吳佩孚，張宗昌等人替他擋住了北伐軍，因此沒有受到直接的攻擊。假如，張作霖的奉軍處於東南，肯定也會像孫傳芳一樣，走向毀滅。
張作霖
第二個原因是在張作霖擔任安國軍總司令後，與北伐軍作戰時失敗後，就逃回了東北。在途經皇姑屯時被日本人給炸死了，他死後讓張學良繼任東奉軍大帥的位置。要知道，張學良是一位從小接受西方教育的年輕軍閥，而對南方孫中山提出的三民主義，從內心深處並不抵抗。甚至，張作霖在世時也常常提出易幟的想法。只是遭到了楊宇霆和張作霖一起打天下的那幫結拜兄弟們的反對。
這下好了，在張作霖死後，張學良成為奉軍大佬。他也有權利決定奉軍的未來。加上當時，日本人對東北又虎視眈眈，而關內基本上全部掛上了青天白日旗。張學良知道奉軍只有易幟才有出路，不然，不是被日本人吞滅，也會讓蔣介石的北伐軍給消滅。
所以，在1928年12月29日“東北易幟”，奉軍改編成東北邊防軍，簡稱東北軍。此舉標誌著北伐的結束、國民政府完成“形式統一”、以及北洋政府的正式結束。
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