大家都知道清代的吏治到乾隆末年時已非常腐敗，和珅則是這個腐敗年代的標誌性人物。一般人僅知道和珅在乾隆的默許與庇護下大肆斂財，但是不一定知道乾隆皇帝自己才是一等的斂財高手。
所謂“議罪銀”，就是犯事的官員通過向皇帝直接繳納罰款從而減免懲罰，這個“制度”秘而不宣，但留下了秘密檔案--《密記檔》。《密記檔》記載李質穎乾隆五十二年(1787)奏摺：
“奴才於浙江巡撫任內未行參奏王燧，情願罰銀十萬兩，粵海關監督任內奏事錯誤，情願交銀二萬兩，四十六七兩年關稅盈餘短少，部議賠銀三萬六千餘兩，審理廣東鹽案不實，情願罰銀十萬兩，共銀二十五萬六千餘兩。荷蒙皇上天恩，準其每年交銀二萬兩。奴才自四十六年起至本年，交過造辦處廣儲司共銀十四萬兩，其餘十一萬六千餘兩，理宜竭力湊微，按限完納，庶於寸衷稍安。但現在變產湊交，一時售賣不及，又恐有誤限期。奴才晝夜惶悚，無計可施，惟有叩恩施格外，準於明年起，每年作為二季，交銀一萬五千兩......”
這個李質穎在乾隆四十六年(1781)任浙江巡撫，因為杭嘉湖道王燧貪汙，李質穎事前未參劾遂被免職。但他才被免職沒多久，皇帝即降旨讓他管理粵海關這份美差去了。
又有另一名浙江巡撫福崧於乾隆五十一年因虧空公款被召回北京，《密記檔》記載，他必須繳納20萬兩罰款，然而他開始才墊付了2萬。乾隆可能知道他一時搞不來這麼多，於是在乾隆五十五年，福崧又回到浙江巡撫的崗位，奉旨撈錢。3年後，福崧因貪汙罪被斬，剩下沒繳完的13萬兩由其他官員補交......
議罪銀的主要經手人是和珅與福長安，這兩人雁過拔毛，貪汙所得自然不少，然而從中獲得大頭的還是皇帝。收錢即可免罪，乾隆的舉動與受賄似無本質區別。此風一開，各地官員自是勤於搜刮，反正犯了事罰款即可，罰完了再去撈一把，社會所受之害自可想象。
乾隆五十五年，內閣學士尹壯圖上奏皇帝，指出議罪銀滋生貪汙腐敗，請求廢除。乾隆裝模作樣地回覆，沒這種事吧？朕不信，你得拿出證據！
“朕從來不尚虛詞顢頇了事，尹壯圖不得以風聞取譽也。”尹壯圖回奏說：“各督撫聲名狼藉，吏治廢弛”，各省督撫皆貪汙腐化，人民群眾都知道。
乾隆聞之竟罵道：“竟似居今之世，民不堪命矣!朕臨御五十五年，子惠元元，恩施優渥......凡身被恩膏者，無不家喻戶曉，小民等具有天良，方將感戴之不暇......（貪汙腐化之狀）系聞自何人?於何處見此情狀?”
意思就是，就是我這千古聖君的治下，怎麼可能發生這種事？
尹壯圖知道觸怒天顏，遂表示服軟，但皇帝不依不饒：既然你說天下貪官多，那麼你就給我滾出去查一查！結果尹壯圖被迫上路，查了幾個省後毫無結果，只得溜回來請罪。各省督撫有皇帝護著，尹壯圖當然查不出名堂。
乾隆還洋洋得意道：“朕以躬行節儉為天下先......至現在紀綱整肅，內外大臣實無敢有營私枉法者”。接著乾隆令將尹壯圖交刑部治罪，被建議問斬。但是，乾隆故意表示寬大，惟令其降職。這樣一來自然不再有人敢拿“議罪銀”說事了。
直到乾隆老死，嘉慶掌權後尹壯圖才得到平反。《嘉慶朝實錄》雲：
“原任內閣學士尹壯圖、曾奏各直省倉庫多有虧缺。經派令慶成。帶同尹壯圖前赴近省盤查。彼時各該督撫等冀圖朦蔽。多系設法挪移。彌縫掩飾。遂致尹壯圖以陳奏不實降調回籍。此皆朕所深知。是以降旨令其馳驛來京。另候擢用。”
當然，當兒子的嘉慶不能明說自己老爹貪錢受賄，於是所有罪名都讓和珅背去了。
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