在我國古代，很早的時候就有了紀年，而年號基本都是採用帝王或君王的稱號，一位君主在位期間一般只有一個年號，但也有例外，比如漢武帝便有幾個年號，那麼我國最早擁有年號是從什麼時候開始的呢？
在西周的成王、康王統治時期，周王朝的政局還是比較穩定，後來，由於奴隸主貴族加重剝削，加上不斷髮生戰爭，平民和奴隸的不滿情緒也隨著增長，周朝的統治者為了鎮壓人民，採用十分嚴酷的刑罰，周穆王的時候，制定了三千條刑法，像額頭上刺字、割鼻、砍腳等等，但是刑罰再嚴，也阻止不了人民的反抗。
到了西周第十個王周厲王即位後，對人民的壓迫更重了，周厲王寵信一個名叫榮夷公的大臣，實行“專利”，他們霸佔了一切湖泊、河流，不準人民利用這些天然資源謀生，他們還勒索財物，虐待人民，那時候，住在野外的農夫叫“野人”，住在都城裡的平民叫“國人”，周都鎬京的國人不滿厲王的暴虐措施，怨聲載道。
大臣召公虎聽到了國人的議論越來越多，進宮告訴厲王說：“百姓忍受不了了，大王如果不趁早改變做法，出了亂子就不好收拾了。”厲王滿不在乎的對他說：“你不用急，我自有辦法對付。”
於是，他下了一道命令，禁止國人批評朝政，還從衛國找來一名巫師，要他專門刺探批評朝政的人，說：“如果發現有人在背後誹謗我，你就立刻報告。”
巫師為了討好厲王，派了一批人到處察聽，那批人還敲詐勒索，誰不服他們，他們就隨便誣告，周厲王聽信了巫師的報告，殺了不少國人，在這樣的壓力下，國人真的不敢在公共場合了議論了。
有一次，召公虎去見厲王，厲王洋洋得意的說：“你看，這回不是已經沒有人議論了嗎？”召公虎嘆了一口氣說：“唉，這怎麼行呢？堵住人的嘴，不讓人說話，比堵住河流還要危險哪！治水必須疏通河道，讓水流向大海，治國家也是一樣，必須引導百姓說話，硬堵住河流，就要決口，硬堵住人的嘴，是要闖大禍的呀！”周厲王撇撇嘴，不去理他，召公虎只好退出。
厲王和榮夷公的暴政越來越厲害，過了三年，也就是公元前841年，國人忍無可忍，終於舉行了一次大規模的暴動，起義的國人圍攻王宮，要殺厲王，厲王得知風聲，慌慌忙忙帶著一批人逃命，一直逃過黃河，國人打進王宮，沒有搜到厲王，有人探知厲王的太子靖逃到召公虎家躲了起來，又圍住召公虎家，要召公虎交出太子，召公虎沒有辦法，只好把自己的兒子冒充太子送出去，才算把太子保護了下來。
厲王出走後，朝廷裡沒有國王，怎麼辦呢，經大臣們商議，由召公虎和另一個大臣主持貴族會議，暫時代替周天子行使職權，歷史上稱為“共和行政”，從共和元年，也就是公元前841年起，中國歷史才有了確切的紀年。
共和行政維持了十四年之後，周厲王死去，大臣們立太子姬靖即位，就是周宣王，宣王在政治上比較開明，得到諸侯的支持，但是，經過這一場國人暴動，周王朝的統治已經外強中乾，興盛不起來了。
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