县试：清代由各县县官主持的考试，试期多在二月。要取得出身的童生,向本县礼房报名，填写姓名、籍贯、年龄、三代履历，并取得本县廪生保结，方得参加考试。县试均考五场，各场分别试八股文、试贴诗、经论、律赋等。事实上第一场录取后，即有参加上一级府试的资格。
府试：清代由各府主持的考试。经县试录取的童生，始得参加管辖县的府或直隶州、厅试。试期多在四月，报名、履历、保结、场期等，与县试略同。通过县试、府试的，便可称为童生。
院试：亦称道试。习常所称之考秀才即指院试。清代由各省学政主持考试。凡经府试录取的童生，均可参加院试。因学政称提督学院，故名院试；又因旧制称提学道，故亦称道试。报名手续等与县试、府试略同。学政于驻在地考试就近的府、县：其余各府，则依次分期案临考试。院试，正场一场，复试一场。揭晓名为“出案”；院试得到第一名者，称为“案首（案首：清制，各省学政于考试后揭晓名次，称为出案。凡县试、府试、院试之第一名，因此相沿称为案首。学政于取定新生后，将名单发交各府、州、县时，俗亦有红案之称）”。院试合格者即为生员，可至县、州、府学读书，称入学，受教官的月课与考核。通过院试的童生，都被称为生员，俗称秀才，也称黉门秀士，算是有了身份和功名。
乡试：乡试，为正式科考的第一关。明、清两朝，每三年一次，在各省城（包括京城）举行的考试，称乡试。由于乡试考期定在秋季，故又称秋试或秋闱。每逢子、卯、午、酉年开考，为正科，俗称“大比之年”。遇皇帝即位或皇室庆典加科，为恩科，此制始于宋代。如正科与恩科合并举行，称为恩正并科，按两科名额分别录取。考期在开考年的八月初九日举行，分三场。乡试由朝廷派正、副主考官临案主持考试。凡本省生员与监生、荫生、官生、贡生，经科考、录科、录遗考试合格后，均可应考。考中者，称为举人，別称孝廉；乡试第一名称为解元，第二名称亚元；文举人称作文魁，武举人称作武魁。中了举人，便具备了做官的资格，除了进京赴考进士者外，其余均被安排到全国各地去任一定的官职。
会试：明、清两朝，每三年一次在京城举行的考试，称会试。会试因在春天举行，由翰林或大学士主考，故又称为春闱；又因会试由尚书省礼部主持在贡院举行，故又别称为省试、礼闱或礼部试。各省的举人，皆可应考。一般在秋试（即乡试）的第二年，即每逢丑、辰、未、戌年春天开考，为正科；若乡试有恩科，则次年亦举行会试，称会试恩科。考期起初在二月，乾隆时改在三月，一般定于三月初九、十二和十五日开考；分三场，每场三天。会试由皇帝出题后委派正副总裁主持督考。会试合格者，统称为贡士；会试第一名者，称为会元或省元。会试得到贡士资格者，方可参加殿试。
殿试：也称廷试。是指科举制度中，皇帝对会试录取的贡士，在殿廷上亲发策问的考试。其制始于武则天。殿试，名义上是由皇帝主持的考试，由皇帝命题、亲试、亲阅、亲定，实际上只是虚设御位供行礼施仪用，皇帝并不到场，而由大臣宣读考题，当日交卷，由八位读卷官轮流批阅并拟出前十名，进呈皇帝亲自决定一至十名的名次。殿试只用来定出名次，能参加殿试的贡士，通常都能成为进土，不会有落榜的情况。殿试后，将进士分为五甲之制，始于宋太宗太平兴国八年（983）；分为三甲发榜及一甲只限三人之制，始于元顺帝（1333-1368）；明、清因之。明、清殿试时间，在会试后一个月。起初在三月，乾隆时改在四月。中试者：ー甲三名，赐进土及第；第一名通称状元，第二、三名通称为榜眼及探花。二甲均赐进士出身，第一名者通称传胪。三甲均赐同进士出身。新取进土的名单，通常用黄绫榜公布于长安街，称为金榜题名。能中进士，便是昔时莘莘学子追逐功名之尽头。殿试后还要朝考，以分配官职。状元例授喻翰林院编撰，榜眼、探花则授予编修。其他新取进士，则根据朝考、殿试、会试的总成绩，分别授予翰林院庶吉士（即选优于文学书法者），入翰林院庶常馆学习；三年后再经考试，成绩优良者分别授予翰林院编修、检讨等官职：其余或优先委用知县，或分拨各部任主事等职。各部主事，是各部司官中最低之一级，然后递升员外郎、郎中以至知县等职。
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