朱熹对格物的概括：“上而无极太极，下而至于一草一木、一昆虫之微，亦格有理。一书不读，则阙了一书道理；一事不穷，则阙了一事道理；一物不格则阙了一物道理。须著逐一件与他理会过。”
朱熹
一天，王阳明在推敲“众物必有表里精粗，一草一木，皆涵至理”这话时对格物致知有了更多的感悟。王阳明认为万物既有外在表现形式，也有内在本质，一草一木都蕴涵着形成万物的至理，这是不是意味着通过参悟一草一木这些个体事物就可以参透其中蕴涵着的天下万物的至理呢？王阳明决定亲身去实践一下，打算通过格竹子来参悟天地的至理。
王阳明和钱同学两人开始格竹，清晨，朝阳刚刚照着竹林，两人就坐在蒲团上开始了静思格竹。王阳明发明的格竹的方法很简单，就是静坐冥想，凝思静虑，然后把自己的意念投射到竹子上，并且观想自己与竹子合二为一，以此来探索竹子中的至理。
两人对静坐的难度严重估计不足，体力的消耗和思绪的纷乱，第一天晚上，两人都疲惫不堪，钱同学动摇了，问王阳明这样的格竹方式到底有没有效。
王阳明安慰地说：想那释迦族净饭王的王子乔达摩·悉达多当年离家出走，云游四方，求索人生真谛。先在森林里苦修六年弄得自己形容枯槁，精疲力竭，仍未悟得解脱之道，最后也是在菩提树下打坐静思四十九天，终于在月圆之夜悟得正道，成为释迦牟尼佛。我们现在坐在竹林之中跟释迦尊者坐在菩提树下不也是有异曲同工之妙吗？钱同学坚持到第三天，几乎快要昏倒，不得不中断格竹，回家就病倒了。
王阳明少年时代就跟从王升秘密修炼武当筑基功法，接着又秘密地修炼了四年的武当静坐功夫，静坐三天对他来说并不在话下。钱同学离开后，他继续静坐在竹林中“格竹”，苦参竹子中蕴含的至理。连续在竹林里静坐格竹七天后，体力也透支到了极限，更糟糕的是他开始发高烧，咳嗽不止，整个人变得干瘦枯槁，终于也倒下了，他从竹林回到屋里，躺在床上就几乎不动了。
武夷精舍
事后，钱同学和王阳明都万分沮丧地说：“圣人是做不了的了，我们根本没有那么大的力量去格物啊！更何况格物致知后，还需要继续去参悟天地至理啊！那不是普通人能完成的啊！”
王阳明在许多年后曾向门生解释自己当年格竹的原因时说：“吾与钱同学格竹失败，遂相与叹圣贤是做不得的，无他大力量去格物了。及在夷中三年，颇见得此意思，乃知天下之物本无可格者。其格物之功，只在身心上做。决然以圣人为人人可到，便自有担当了。这里意思，却要说与诸公知道。”
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