早在1941年，历史学家吴晗提出“明王出世”是明教的明王这一观点，认为大明这一国号也来源于此。
吴晗先生的观点得到广泛认同，顾颉刚、马西沙这些著名学者也表示同意。
甚至金庸先生也难免受到影响，所以《倚天屠龙记》里朱元璋、徐达、常遇春等人都是明教中人。
《倚天屠龙记》结尾又说朱元璋：“助他打下江山的人都是明教中人，所以国号不得不称一个明字。”
朱元璋的一生跌宕起伏，与儒、释、道、明教、白莲教都有瓜葛，要弄清楚“大明”这一国号究竟与谁有关，就必须弄明白朱元璋与它们的关系。
朱元璋十七岁出家，与佛结缘。但离开皇觉寺后，他是否还继续信仰佛教?
朱元璋本人后来表示过对佛教的态度：“务释氏而能保其国者，未之见矣。”
他认为梁武帝等人沉溺佛道，导致政怠国废，后世应当吸取教训。
从他即位后制定、推行的佛教政策来看，他也是出于统治者的目的，为了更好更有效的利用佛教来巩固自己统治。
朱元璋对道教的态度，也更多的基于政治利益。
夺取政权的过程中，朱元璋便利用一些道士为自己造势：一是宣扬自家的祖坟风水好，应当“出天子”；二是宣扬他出生后所以与众不同，是因为他母亲生他前，服用过道士的丸药；三是宣扬自己多次获得道士相助，是天选之人。
《明史》所载朱元璋在入皇觉寺一月后，游食合肥时所遇到的“二紫衣人”，便是道士。
那么，朱元璋与明教的关系究竟怎么样呢？
受金庸先生《倚天屠龙记》相关内容的影响，很多读者会认为朱元璋与明教关系密切，甚至还是明教一个重要的领袖。
实际上，朱元璋在建立政权后，对明教却是另一种态度。
朱元璋称帝建立明朝后，认为他先前与明教、小明王的臣属关系有损他的形象，于是便极力抹煞、销毁这方面的史料。
有专家说:“在明朝官修史书中，我们看不到朱元璋与明教、小明王的正确关系，我们看到的是经过篡改的、歪曲的史料。”
可以看出，朱元璋并非是虔诚的信徒，而只是把宗教看作能够在政治上加以利用的工具而已。
所有与他有过瓜葛的宗教中，又只有佛教最适合以安抚人心。
自上世纪80年代后，吴先生的观点不断受到一些学者的质疑。
王见川在《从摩尼教到明教》一书中认为吴晗先生的观点不成立，“明王出世”的口号与大明国号并非出自明教经典，而是来自金刚禅等所研习的《大小明王出世经》。
大明国号其实与明教没有太大关系，反倒与佛教关系更为密切。
有学者认为，“明王出世”实际上是佛教密宗中的“孔雀明王出世”。“明王”及“明王出世”的概念在中国传统文化中早已存在，不足为明教之说作为证据。
相对于明教信仰，佛教密宗及孔雀明王信仰在汉地的传播，以及在民间的渗透更为广泛，并且在元代曾切实地渗入到白莲教中。
藏密中阿弥陀佛形象与汉地之孔雀明王形象也颇有类似之处，从其教理上来看，孔雀明王可看作是阿弥陀佛的化身。
所以“明王出世”实则是密宗的孔雀明王出世，大明国号也是来源于此。
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