程朱理學，是宋代讀書人之新發明。由發端到被清算，大約經歷了八百年的時間，故此有“理學八百年”的說法，明代是理學的全盛時期。大程子說：“吾雖學有所傳授，天理二字卻是自家體會出來。”由此奠定了，以天理為根本觀念的宋儒之學。小程子以下，把理看作是“不生不滅”，“得於天而具於心”。朱子所言：“理在人心，是謂之性”。這些哲學創造，後來成了天下顯學。
從理學一開始發端，便有人反對，從一開始反對洛學，到後來反對官方朱子學。理學也是逆風生長成為天下第一的學問。民國時期，得益於民主、科學思想的傳播，理學遭到了徹底清算。“打倒孔家店”的實質就是反對後世之儒，主張先秦之儒。這些學者認為孔子“大教主”這個封號，並非是自願的，而是被綁架了，因此要打倒禮教，救出夫子。程朱理學，首當其衝。
胡適說：理學有好的一方面。
程朱理學提倡理性，認為人人可以體察天理。客觀上承認了人是平等的，不管貧富貴賤，都是可以做這門學問。因此理學並不像漢儒的經學那樣脫離群眾。
程朱理學認為“天理”是不生不滅的，暫時的壓制，中將不能埋沒天理。於是八百年來，文臣跟帝王的鬥爭，無不以“理”為大旗。身可死，言可滅，而天理不可毀。即是暫時在較量中失利，後來繼承者也會“據理力爭”。北宋的元祐黨禁、明成祖的殺戮、乃至東林黨案。表面上帝王的權威贏了，但是生前被殺戮驅逐的，死後不但被追封賜諡，而且可以配享孔廟。生前被廷杖致死的，不但死後追封，還能蔭及三代。
程朱理學認為天地之間，只有權勢和理為尊，而理由是尊於權勢的。天子雖然可以以勢相奪，但終將不能阻止“理”伸於天下萬世。因此明代的文官是最不怕皇帝的，海瑞敢當著面罵嘉慶，所依仗的不過是“佔這理”而已。理學運動，在權力鬥爭的表現是光榮的。
胡適說：理學還有不好的一面。
程朱理學的學問方法是主觀的，因此有些理學家把自己冥想而來的“天理”，強加於他人。把一人之私見，當作是天下之公理。弄出了很多冤屈，比如“餓死事小，失節事極大”，再比如“天下無不是之父母”，導致無數婦人、子女兒媳含冤負屈無處申訴。
程朱理學後來演變成了“不近人情”的別名，只是因為朱熹“滅人慾，存天理”這一句話。當理學跟帝王較量的時候，尚且還有可圈可點的作為。但是一旦理學選擇了跟權勢合作，老百姓講理講不過讀書的，造反又打不過當兵的，只能含冤受辱飽受欺凌了。基於統治需要，理學逐漸發展成了父母壓制兒子、男子壓制女子，君主壓迫百姓的理論武器。正如清儒所言：酷吏以法殺人，後儒以理殺人。
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