我國古代人民在養生追求長壽的過程中，曾走過不少彎路，有過慘痛教訓。這段歷史主要從秦漢時期開始。秦始皇與漢武帝都曾羨慕長生不老,迷信方士神仙之說，在他們的提倡下，求仙之風逐漸盛行。開始時，還只是服食草木之精華，以後發展到從礦物中煉製"金丹"，這就是煉丹術。相對體內自煉的內丹而言，這個就是外丹。兩晉時期，當時所煉製出的丹藥，主要成分為硫化汞與硫化砷，含有劇毒。因此，服食丹藥後中毒而死者極多。但煉丹術得到封建統治者的尊崇，在社會上得到認可重視，自後漢至東晉,服食丹藥以求仙的信從者愈來愈多，並美稱丹藥為"金丹"，煉丹術為"金丹術"。 一些煉丹大師之名也是家喻戶曉。 從秦漢一直到明代,在中國養生史上，這條彎路竟然走了一千多年。
煉丹爐
讓我們先看看煉製金丹的一些材料，就更清楚服食金丹的後果會是什麼。總的來說，煉丹的材料為"四黃、五金、八石"。什麼叫四黃？就是雄黃、雌黃、砒黃、硫黃(張君房《雲笈七籤》卷六十八)；什麼叫五金？就是金、銀、銅、鐵、錫；什麼叫八石？就是曾青、空青、石膽、砒霜、硇砂、鹽、白礬、馬牙硝(《諸家神品丹法》卷四)。這些原材料多有劇毒，服食其煉出的丹藥，中毒也就在所難免了。漢代已有人服金丹後中毒死亡的。當時的一些書記載所謂某人某仙服丹後"白日昇天"，實際上是服食丹藥中劇毒，迅速死亡。唐代金丹術最盛行，死亡者也最多，帝王中就有大名鼎鼎的唐太宗李世民，還有憲宗、穆宗、敬宗、武宗、宣宗等，共有6個。大臣有杜伏威、李道古、李抱真、李千、歸登、李虛中、孟簡等等。大詩人白居易煉丹時，幸虧"丹欲成而爐敗"，才避免了中毒身亡之禍(蘇軾《東坡志林》)。由此可見金丹流毒之廣。
唐太宗
不過聰明的人還是有的。魏道武帝煉製成金丹，先叫死囚試服，結果"多死不驗"。慢慢的不相信金丹的人越來越多。一些煉丹的道士們也開始轉變門路了，他們不再鍊金丹服食，而是煉黃白之物用作謀利致富。黃就是黃金，白就是白銀。這種煉丹術人們稱之為"黃白之術"。
煉丹
但是,當時所煉成的黃金,實際是銅的合金。從漢代到晉代都把它當成真金,直至唐初才知道鑑別,而改稱"藥金"。這些黃白之物一部分賣給了西域胡商，還有一些製作成了飲食器皿。這些假黃金製作成的器皿，雖無延年之效，倒也無害於人體。
今天的人們也稱外丹術為化學煉丹術。我國古代的煉丹術，煉出了各種金屬，發明了火藥。這在化學上是很有成就的，可以說是近代化學實驗方法的先驅。但作為一種服食養生的探索則是完全失敗的，這一教訓必須記取並引以為戒。
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