“香播畫苑聽琴訴，豔動京城對酒狂。”好一朵香豔的牡丹，如訴似醉，香可播畫苑如琴韻流淌，豔可動京城似貴妃醉酒。
“黃絲縷縷湘雲醉，粉蕊團團楚雨耕。”好一團粉黃的芍藥，絲絲縷縷，楚雨耕百蕊幾度君子笑，湘雲醉千瓣一杯眾相生。
牡丹與芍藥，原本一家姊妹花，皆為毛茛科芍藥屬植物，古有“立如芍藥，坐如牡丹”之讚語，兩者在葉片、花色及植株外形上有許多相似的地方。《詩經·鄭風》中有詩曰“維士與女，伊其相謔，贈之以芍藥”，可見古代先識“芍藥”；北宋周敦頤的《愛蓮說》中“自李唐以來，世人甚愛牡丹。”所言示唐代已有“牡丹”之名。唐詩人劉禹錫的七絕《賞牡丹》中的“唯有牡丹真國色，花開時節動京城”成為千古名句。
牡丹，屬灌木，莖木質化，冬天地上部分只落葉不枯死，來年新葉和新枝直接從老枝上生出；芍藥則屬亞灌木和草本植物，莖只有基部木質化或完全為草質，冬天地上部分大部枯死或完全枯死，來年從莖基上再生出新枝葉，所以有“木芍藥”和“草芍藥”之說。“木芍藥”清明後開花，為今之牡丹；“草芍藥”初夏時綻放，為今之芍藥。
牡丹，花中之王，國色天香。明代李時珍《本草綱目》記載：“牡丹雖結籽而根上生苗，故謂“牡”，其花紅故謂“丹”。” 栽培品種多達幾百種，有王紅、姚黃、豆綠、趙粉、狀元紅、海雲紫、白玉、藍天玉、二喬、墨魁、粉面桃花等。野生品種主要有紫斑牡丹和楊山牡丹。
芍藥，花中宰相，花仙葉秀。古人稱芍藥為“離草”，又名“將離”、“別離草”。其花姿綽約，被譽為“花仙”和“花相”，為十大名花之一。芍藥品種多，花色有白、粉、玫瑰等色。自古就被喻為“愛情之花”，當戀人別離之時相贈以示思念，表達戀人間的離愁別恨和悽悲之境，最為著名的是紅樓一絕：寶玉生辰，湘雲醉臥的芍藥陰，直逼黛玉葬花之風致。
牡丹花可供食用，花瓣可做牡丹羹或配菜添色；芍藥花可做成花粥、花餅和花茶食用，皆可養血調經,治肝氣不調、血氣虛弱。牡丹的根皮稱牡丹皮，又名丹皮，為常用的涼血祛瘀藥。中藥白芍是指芍藥的根，古醫認為“鬱成於肝氣之虛，芍藥解鬱，妙在益肝也。” 其對女子腹痛、胃痙攣、眩暈、痛風等病症有效。另記載於《金匱要略》中的桂枝芍藥知母湯有減輕關節腫脹、疼痛等功效。
有傳說牡丹和芍藥非凡間花種，而是玉女花神為救世人盜王母仙丹撒下凡間驅疫，成就了牡丹芍藥的傲骨品質。另外，西方一直認芍藥為有魔力的花，在芍藥生長的地方，惡魔會消失得無影無蹤，甚至對抗至毒之花曼陀羅。正是，一“丹”一“藥”同芳菲，鬥疫祛毒各爭先。
中國是世界牡丹發祥地和牡丹王國，中國菏澤、洛陽、牡丹江等均以牡丹為市花，而芍藥成為揚州市市花。“花中二絕”的盛名更遠在海外，海外的牡丹都是從中國引種。由於對牡丹和芍藥的喜愛，人們將它們融入藝術，中國傳統刺繡、繪畫和雕刻中均有豔麗的牡丹和清麗的芍藥圖案，寓意美好吉祥和榮華富貴。
依命名而言，芍藥先有，牡丹後名；依栽培品種和人們的喜愛程度，牡丹為王，芍藥次之；依花開時節，牡丹在先，芍藥在後。人間四月天，牡丹芳菲，而芍藥暗香，欲期待春夏更迭，接踵芬芳。（汪潔）
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