西晋的统治集团，不但皇室司马氏是东汉以来的世代大官僚，连一些大臣和高级官吏，也大多出身于东汉、曹魏以来的世家大族，他们通过九品中正制在政治上享有法定的特殊权利。到了西晋，世家大族的政治特权日益巩固，形成了＂上品无寒门，下品无劣族＂的门阀政治。
为了加强皇室和世族的统治力量，西晋又恢复了分封制。晋武帝封皇族二十七人为王，以后又不断增加；除了王国之外，还分封异姓公侯国五百多个。每个王国，甚至公侯国都有一定数量的军队。诸王奉命出镇各地，又拥有地方军政大权，可以自辟僚属，结果把国家搞得四分五裂。各王之间争权夺利，互相攻斗，愈斗愈烈。
公元291年起，然后有八个王（汝南王亮、楚王玮、赵王伦、齐王冏、长沙王乂、成都王颖、河间王颙、东海王越）为了争夺中央政权而互相攻杀，史称“八王之乱”。战乱历史十六年之久，人民死亡达数十万人，许多城镇被焚毁，社会生产遭到严重的破坏。
西晋的政治在世家大族把持之下，黑暗腐败，从皇室贵族到各级官吏都极力剥削人民，搜刮钱财，过着荒淫奢侈的腐化生活。晋武帝司马炎有宫女近万人，日夜饮酒作乐；晋惠帝司马衷极端昏庸，听到各地发生饥荒，人民多被饿死，竟说“何不食肉靡？＂；大官僚石崇与外戚王恺争奇斗富，比赛豪华，竟用白蜡当柴，椒泥涂屋；又作锦绸屏帐五十里；厕所里置放着甲煎粉、沉香汁等香料。我们的奢侈生活，已达到发狂的程度。
这些世家大族，除占有大量的佃客等依附农民外，还拥有众多的奴隶，王戎有“家僮数百”，石崇有“苍头八百余人”。他们对奴婢随意杀戮，残暴之极。
西晋统治集团的腐化和残暴，加深了人民的痛苦，阶级矛盾日趋尖锐。许多人民变成流民，在走投无路之下，流民多次爆发起义。
从东汉中叶以后，在中国北方及西方边境的匈奴、鲜卑、氐、羌、羯等民族进入内地。西晋官吏不但对他们进行经济剥削，并强迫他们当兵，还时常掠夺他们充当奴婢。加深了他们对西晋的仇恨，他们被迫进行激烈的武装反抗。
在流民起义和北方胡人的打击之下，西晋政权很快灭亡，仅仅存在了51年。
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