如果說歷史上開國皇帝都手段強硬甚至會過河拆橋，那光武帝劉秀肯定不算這類人。用史上最仁慈的開國皇帝去評價他都未嘗不可。
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，等到他父親這一輩其實已經家境沒落，只是做了一個縣令而已。劉秀九歲的時候，父親去世，從此生活無依，被叔父收養，從此成了地地道道的平民。
東漢光武帝劉秀
公元22年，南陽郡發生饑荒。28歲的劉秀與兄長劉演起兵，反抗王莽統治，號稱“舂陵兵”。起初起義時，戰馬都沒有，劉秀只能騎牛迎戰，因此，劉秀也被稱為“牛背上的皇帝”。“舂陵兵”與綠林軍會合，數敗莽軍，聲勢大振。義軍立劉玄為帝，建立“更始”政權。劉績任大司徒，劉秀任太常偏將軍。
綠林軍包圍長安
昆陽之戰，劉秀身先士卒，奮勇衝殺，以不足萬人的兵力戰敗王莽的四十二萬兵馬，聲名大振。不過此時義軍內部出現耗鬥，互相猜忌，劉玄將劉秀哥哥劉演殺死。
劉秀悲憤難忍，但自忖兵力不足，不能公開對抗，為兄復仇。只能以屈求伸，暫且忍耐。於是，劉秀親返宛城，向劉玄謝罪，雖然有昆陽之功，但劉秀隻字不提，直說自己兄長犯上，自己也有錯。以消除劉玄的戒懼之心。
劉玄
公元23年10月，義軍攻下長安，王莽被殺，新朝滅亡。劉玄見劉秀無反抗之心，便任他為大司馬，鎮撫黃河以北諸縣。
公元24年，劉秀消滅王郎以後，在王郎宮邸發現了許多自己部下私通王郎的信件，劉當眾將信燒燬，表現了寬宏的氣度。
劉秀在河北勢力日益壯大，劉玄欲奪他的軍權，劉秀殺了更始政權的來使，公開與更始政權分道揚鑣。
公元25年，劉秀的部署為求富貴，極力擁戴他稱帝。劉秀推讓再三，答應稱帝，重建漢政權，史稱“東漢”。
公元36年，劉秀的軍隊攻下成都，平定巴蜀，統一了中國。
劉秀稱帝后，十分風光地回到了故土，與父老共飲，同宗伯母高興地說：“叔文小時候不善交際，柔順待人，不想竟得了天下。”劉秀笑答：“我治理天下，也要實行柔道。”他即位後實行“退功臣而進文摹”的政策，注重文教，裁減武備，發展經濟。
為了避免西漢那種侯王割據、尾大不掉的流弊，他為功臣置田宅，保幅淥，但不讓他們參與政事。
有一次，皇太子向他請教攻戰之事，劉秀說：“這不是你應該接觸的事。”
劉秀對部下非常嚴格，但又度量寬宏，勇於納諫，部下對他十分傲服。劉秀曾召見大臣宋弘，交談之間，眼睛不住的瞟向屏風上的美女像。宋弘正色道：“未見好德如好色者。”劉秀隨即命人撤掉屏風。
洛陽縣令董宣，因劉秀的大姐湖陽公主的家奴殺人，將家奴處死。公主告了御狀，劉秀找董宣問罪。董宣據理分辨，不肯向公主叩頭認錯，以頭碰柱，血流滿面，人稱“強項令”。劉秀嘆其中心忠直，賞錢30萬。
公元57年2月，劉秀病死，終年62歲。他光復漢朝，武功卓著，似西漢武帝，故諡稱為“光武”。
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