現在，國人遠赴歐美留學成為時尚。但在千百年前，形勢卻不是這樣。
在古代中國，尤其是隋唐國力強盛時，外國人都以能來華留學為榮。他們不僅在中國遊學交際，甚至參加“公務員考試”——科舉，成為政府的公職人員。
唐代壁畫中的外國使節
小野妹子帶來了第一批日本留學生
據《隋書·東夷列傳》記載，公元608年，日本派出以小野妹子為首的遣隋使來中國訪問。小野妹子雖然名為“妹子”，卻不是一枚清新可愛的軟妹子，而是五大三粗的東瀛大漢。
小野妹子的外交行動，雖然因稱呼上不尊崇隋煬帝而失敗，但他帶來了高向玄理、南淵清安、僧曼等8名留學生和學問僧。
到了唐代，這種留學僧的交流更加頻繁。
在唐時，日本、朝鮮、越南、琉球，東羅馬、大食等國家，紛紛派留學生或留學僧來中國學習。日本每批的遣唐使團，學生和僧人少則一二十人，多到二三十人。他們學習中國文化，甚至用參加科舉來檢驗自己的學習成果。
留學生在中國學習，甚至能參加科舉考試
公元717年，日本派遣的第九次遣唐使，
人數規模達到557人，其中玄防、吉備真備、阿倍仲麻呂等人都是後來聲名卓著的留學生。 日本遣唐使
依學習內容、形式和培養目標的不同，古代在華留學生分為“留學生”與“留學僧”。
留學僧學習佛教典籍，而留學生則研習《論語》《詩經》等儒家經典。
他們與中國本土學子在同一所課堂上課，所學習的科目也大抵相同。大唐王朝從沒有因為他們是外國人而另眼相待，也從未因此給予什麼特殊照顧。
外國留學生雖然身份特殊，卻也受校紀校規的嚴格約束。
按照規定，留學生如果有違紀行為，要受到相應處分，性質嚴重者甚至會被開除學籍，遣返回國。《唐會要》有記載，公元835年，7名新羅籍留學生因行為不端受到“勒還蕃”的最高處罰。
在華的留學生學成後，可以自由選擇是否參加最為重要的科舉考試。
唐時科舉進士科最受重視，報名人數最多，錄取人數卻最少。
當時每屆約有千餘學子應試，最後錄取僅有二三十人，錄取率低到了百分之二三，所以有“五十少進士”的俗諺。
唐代科舉場景
相對於本土學子，在華留學生因為母語的緣故，考中的難度更大。難度這麼高的科舉考試，也沒有對留學生網開一面。
但即使如此，依然有留學生報名科舉考試，更有不少人高中進士，成為一時美談。
留學生阿倍仲麻呂譜就中日友好佳話
阿倍仲麻呂公元717年來中國留學，四年後就考中進士，還被授予官職。
阿倍仲麻呂像
在唐代，外國留學生學成後在華滯留的現象非常突出。
阿倍仲麻呂和吉備真備都曾長期滯留於中國。
《舊唐書·東夷列傳》記載，阿倍仲麻呂“慕中國之風，因留不去”。後來，阿倍仲麻呂乾脆改漢式姓名為“晁衡”。他曾於公元753年因雙親年邁，跟隨遣唐使團試圖回到日本。但航船在海上遇到風暴，擱淺後又遭當地土人襲擊，損失慘重。當時誤傳他已遇難，好友李白聽說後還寫下了《哭晁卿衡》，感嘆：“日本晁卿辭帝都，征帆一片燒蓬壺。明珠不歸沉碧海，白雲秋色滿蒼梧。”
不久，大難不死的阿倍仲麻呂重回唐朝，繼續為唐廷效力。
阿倍仲麻呂滯留唐朝53年，曾邀請鑑真和尚東渡日本，弘揚中國文化。後來他在唐朝曾擔任過鎮南節度使等要職，最後病逝於中國。
相比阿倍仲麻呂，吉備真備在華滯留時間較短，但也長達19年才回國。
與阿倍仲麻呂際遇相似的外國留學生很多。以新羅留學生來說，晚唐至五代，進士及第有姓名可考者有89人之多。
其中留學生崔致遠12歲隨海舶入唐，尋師力學，至18歲就進士登第，引得無數士子的羨慕。阿拉伯留學生考中唐代進士，一時傳為佳話
到了晚唐時，因國力衰頹，科舉考試走向保守封閉，錄取的外籍士人寥寥可數。但在公元848年的科舉考試中，卻有一位來自大食（阿拉伯帝國）的讀書人脫穎而出，高中進士。當年進士錄取者僅有22人，可謂個個都是人中龍鳳，但有外國人廁身其中，立刻成為街談巷議的新鮮話題。
當時的東西兩大文明中心
傳聞他進士及第後，曾引發朝堂內不小的爭議。有人從維護中華正統的角度，認為一個區區的外籍“蕃客”，參與國家選拔人才的正式考試，甚為不妥，所以極力反對錄取。但也有人認為科舉錄士，就是要不拘一格選拔有真才實學之人。宣武軍節度使盧鈞認為：“有的人儘管外貌是中國人，卻不一定愛中國，是‘形華而心夷’的人。此人雖是一名蕃客，但真心熱愛中國，是‘形夷而心華’。這樣頗有才華的外國僑民，朝廷理應破格重用。”唐宣宗遂同意錄取其為進士，並欽點為翰林學士。後來唐宣宗還賜他國姓，為其改名為李彥升。
外國人留學中國，甚至能參加“公務員考試”，躋身官宦隊伍，正是當時中國國力強盛、文化開放的典型例證。
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