明朝自朱元璋创立以来，面临的第一个危机就是朱棣与朱允炆这对叔侄之间的皇位之争。不过这次危机只是帝国内部的争斗不伤国体。紧接着的第二次危机，则关乎明朝存亡，如果不是出现一个人力挽狂澜，明朝将提前两百年灭亡。
这次危机就是明英宗时期的“土木堡之变”，而这个人就是于谦于少保。明英宗朱祁镇9岁即位，前期由太后和“三杨”辅政，国家吏治清明，经济发达。朱祁镇亲政后，重用太监王振，宦官开始专权，此时三杨及太后已经去世，无人能制约王振。
正统年间，明帝国最大的威胁是来自北方的瓦剌，太师也先掌握着瓦剌的实权，他对明帝国早有觊觎之心。在他的主政下，瓦剌军队不断的骚扰明朝边境，还在朝贡上占尽便宜。二十岁的明英宗朱祁镇年轻气盛，一怒之下就减少了朝贡的赏赐。也先也不是吃素的，借机就挥师南下，威胁北京。
由于战争仓促，明朝主力部队还在外地，只能在京城附近临时拼凑了二十万的部队，对外号称五十万，用以抵御也先的进攻。这时，皇帝朱祁镇心血来潮决定仿效父亲明宣宗御驾亲征打败汉王的事迹，他也要御驾亲征来证明自己的能力。在加上太监王振的撺掇，朱祁镇信心十足，也听不进君臣的反对意见，致力要亲自带着这二十万军队痛击也先。
结果可想而知，年轻的皇帝加上谄媚的太监怎么斗得过身经百战的也先。再加上连绵的大雨，后勤的不足，二十万大军全军覆没。王振被杀死在乱军之中，也算是罪有应得。英国公张辅、兵部尚书邝埜等大臣战死，英宗朱祁镇被俘。
顷刻之间，明朝根基土崩瓦解，不知道这个消息传到京城，宫里是何等的惊慌失措。总之当时很多的大臣已经提议南迁，太后和年幼的太子不能决。这时，兵部侍郎于谦站了出来，先是斥责了那些主张逃跑的大臣。然后极力主张抗战，得到了吏部尚书王直、内阁学士陈循等官员的支持。
很快，于谦升任兵部侍郎，总领京城的防卫工作。于谦先将河南、山东、南京的后备军调往京师，提拔有才能的军事将领，加强京城周边关隘的守卫工作，以及后备的粮草、武器等的调度也都井井有序。在于谦的筹划部署下，人心遂稍稍安定。
在于谦的带领下，北京保卫战打得很漂亮，也先铩羽而归。一年后，也先放还了俘虏的英宗朱祁镇，代宗朱祁钰将他困囚在南宫。
之后的七年，于谦深得代宗信任，几乎朝中的大小事代宗都要先问过于谦后才做决定。于谦也不负皇帝所望，他功高但从不炫耀自己的功劳，他权重但从不徇私枉法，在他的治理下，明朝国力很快恢复到“土木堡之变”之前的水平。
可惜好景不长，明朝皇帝自明宣宗朱瞻基开始，寿命大多都很短。代宗当了八年皇帝就身体不及，病倒了，困囚的朱祁镇趁机发动“夺门之变”取得政权。
皇位失而复得，古今少有，朱祁镇对此格外的珍惜。在处理于谦的问题上就犯难了，“夺门”的功臣武清侯石亨、左副都御史徐有贞、太监曹吉祥主张杀掉于谦。英宗有些犹豫，毕竟于谦保卫京城有功，挽救了他朱家的江山。
这时，徐有贞作为一个奸臣，很好的发挥了他的优势，一句话就打消了英宗的疑虑，他说：不杀于谦，皇上复位无名。英宗于是同意，几天后，于谦被以谋逆罪处死。他推荐的官员以及支持他的官员均受到波及。
于谦之死，可以说是明朝历史上最大的冤案。后来编写明史的人写于谦之死，都觉得天地变色不足以表达他的冤情，还加上了“死之日，天下冤之”。
英宗为什么要杀于谦？
首先，于谦是前任代宗的忠臣，威望很高，杀了他对自己的统治有力。其次，帮忙他复辟的功臣石亨、曹吉祥、徐有贞与于谦有矛盾，极力主张杀他。当时他刚刚恢复皇位，还需要这些人的支持，所以也不好驳了他们的面子。最后，于谦与英宗之间的个人恩怨，当初英宗被俘，于谦立英宗异母的弟弟朱祁钰为帝，而且不顾英宗的死活，拒绝与瓦剌谈条件换回英宗。虽说是一切都是为了国家，而不在私，但英宗心里多少也是不舒服的。所有杀于谦，他也不是很反对。
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