“古道西风瘦马”惟妙惟肖的刻画出了一副凄凉的秋郊夕落景象。在古时，扬州确实有一种瘦马，但此瘦马并非指真正的马匹，那指的是什么呢？
在古时，垄断盐业的机构在扬州，因此这里经常聚集着很多的盐商，这些盐商不仅和官府合作，而且还享有朝廷的优厚待遇，各个是腰缠万贯的富商。这些有钱人常常消遣享受一掷千金，所以当时烟花柳巷也就在扬州慢慢的发展起来了。富商和一些达官显贵对身材窈窕细瘦，样貌姣好的女子很是喜爱，为这样的女子也肯花大价钱。
最初，青楼里会有一些这样的女子，她们被称为瘦马，在后来一些机构或者专门有人会出钱，把贫苦人家面容好的八九岁的女孩买走，之后调教她们各种才艺，比如琴棋书画歌舞等，只有多才多艺才能卖出好价钱。
这些女孩长大了之后，便会供一些富商挑选，而富商挑选的标准也是非常严格的，自身必须具备各种才艺不必多说。在古代素以“三寸金莲”为美，更是制定出了“小、瘦、软、正、香、尖、弯”等标准来鉴定是否符合三寸金莲。被选中的瘦马，为了代表自己已经名花有主便会戴金簪、玉钗等。当然运气好的或许会被富商纳为侍妾能过上好日，若是被玩弄之后遭嫌弃，可能还会被卖到青楼，下场很是凄惨。
曾在明朝时期，瘦马行业不但没有遭到朝廷禁止，反而崇祯皇帝还将一位瘦马纳入后宫，之后封为田贵妃，包括《绣春刀修罗战场》里，杨幂扮演的北斋也是一名从小被买卖到南方的瘦马。由此可见，明朝当时瘦马行业是被朝廷默认的。
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