在古代，小妾的命运是十分凄惨的，这从“妾”这个词的原意就能看出来，妾，就是女奴隶的意思，纳妾，就是买个女奴隶。
享受不到正常婚礼的待遇
古代结婚讲究六礼(一纳采、二问名、三纳吉、四纳征、五请期、六迎亲)，而纳妾则没有这么多讲究，双方谈好价钱，主人家直接一顶小轿将小妾从侧门抬入，基本上什么仪式也没有。
受正妻欺压
古语有云：娶妻娶贤，纳妾纳色。作为以色娱人的小妾，自然会被正妻看不上，从而百般责难，很多时候丈夫纳妾需要正妻同意才行，平常小妾需要到正妻房内立规矩，像《红楼梦》里面贾政的小妾赵姨娘和周姨娘，要到王夫人住处伺候。而且，小妾地位低下，不能加入到家谱中，死后不得与丈夫同穴而眠。
小妾的孩子地位低下
正妻生的孩子叫做“嫡出”，小妾生的孩子叫做“庶出”，庶子是没有继承权的。庶子在家庭里地位一般比较尴尬，没有存在感。《红楼梦》里的贾环，与贾宝玉的待遇简直就是天上地下一般，贾府上下就没有拿正眼看他的。再看《三国演义》，曹操其实有25个儿子，但是书中介绍的也就是曹丕、曹植、曹彰等几位嫡子。
小妾是可以买卖赠送的
小妾除了要给主人传宗接代外，还有一个作用就是拿来送人或者买卖交易，这在古代是合法的。当年董卓得到貂蝉引发吕布不满后，李儒就曾经劝过董卓把貂蝉送给吕布，以笼络其心。
所以，在古代，女人宁愿选择嫁给穷人为妻，也不愿进到富人府中为妾。
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