熟悉明朝历史的朋友都知道，在明朝中后期的历史上，内阁一直扮演着一个非常重要的作用。从某种程度上来说，可以代表整个文官体系。
但很少有人知道的是，实际上，内阁成员的官职，其实并不算高。内阁当中，一般设立有一到七位大学士。按照明朝的官制来说，这七位大学士，实际上不过只是正五品的小官而已。
自身品秩不过正五品的大学士，为什么能够在明朝中后期，发挥出类似宰相一样的作用？能够统领百官？甚至某种程度上，能够和皇帝分庭抗礼呢？
1.丞相制度的废除
明朝内阁制度，是在建文四年，或者说是永乐元年确立的。但是这种制度的雏形，却是在开国初期的洪武年间，就已经出现了。
说起来，内阁制度的诞生，还和明朝初年的一桩大案有关。
胡惟庸案。
明朝初年，因为朱元璋是一个名副其实的草根皇帝，马上得天下。对于国家运转方面，也没有太独特的见解。所以，明朝初年，国家的官制体系，基本沿用了元朝的制度。
皇帝之下，设立中书省，中书省有左右丞相。丞相辅佐皇帝，大家一起处理政务。
这种制度，在明朝建立最初的十几年里，并没有出现任何问题。但是，等到朱元璋基本上统一了全国，并且彻底将明朝的统治稳固下来以后，就开始出问题了。
问题并不是出在这套制度本身，而是出在朱元璋身上。
老朱本身是个劳模皇帝，出身穷苦，总是喜欢把所有的权力抓在自己手里。所有政务，也都由自己来决定。如果把中国古代史上，历朝历代的皇帝，按照勤奋程度做一个排名，朱元璋绝对能够排进前三。
这时候，就出问题了。
喜欢把所有权力都抓在自己手里的朱元璋，很快就看到了挡在自己面前的一块石头。这块石头，就叫做丞相，或者说中书省。
在明朝以前，丞相的权力是很大的。一人之下万人之上这句话，就是用来形容丞相的。丞相或者说宰相，是皇帝之下全国政务的最高处理者。在很多时候，是可以替代皇帝，直接处置这些政务的。
喜欢把权力自己一个人抓住的朱元璋，怎么可能允许有这样的人物或者机构存在？
于是，公元1380年，朱元璋悍然发动胡惟庸案。以谋反为借口，杀掉了胡惟庸，并且前后牵连了超过三万人。在这场惊天大案之后，朱元璋彻底废除了丞相和中书省。将原本属于中书省的权力，分给了六部。而丞相的权力，则被他收归己用。
废除了宰相和中书省之后，老朱大体上是非常满意的。不过在这个时候，却又出现了一个小问题。
宰相的工作，朱元璋可以自己做；中书省的权力，可以分给六部。但是，原本中书省负责起草诏令，负责草拟计划的这部分工作，由谁来做呢？
朱元璋是一个很勤奋的皇帝，但却没有什么自虐倾向。这部分工作，他是不打算自己做的。既然不打算自己做，那肯定就得找别人来做啊！于是朱元璋就想了个法子，设置春夏秋冬四辅官，帮助他干这一块的工作。
所谓的四辅官，其实可以理解为皇帝的行政秘书。
不过，这所谓的四辅官，终究还是没能让老朱满意。就算是单单起草诏令这份工作，也会让老朱觉得，是在和自己争夺权力。所以，仅仅一年之后，老朱就废除了这个制度。
不过，这个制度，已经算是后来内阁制度的雏形了。
至于腾出来的那份工作，老朱只能选择自己来干了。
2.内阁制度的建立
老朱本人或许是个工作狂，但是想要求他的子孙后代和他一样，这就很困难了。
老朱死后，孙子朱允炆上位。朱允炆虽然也算勤政，但和老朱比起来，就差太远了。而且朱允炆在位仅仅四年之后，就被他四叔朱棣给拉下了马。
明朝开始进入永乐年间。
到了永乐年间，原本的辅官制度，终于开始变化了。朱棣本人倒是很想把所有的权力，都放在自己手里。但问题是，这位在战乱中出生的皇帝，没事就玩御驾亲征。他自己带着军队出去打仗的时候，后面的政务工作谁来做呢？
这个时候，原来的宰相，同时拥有议政权、决策权和行政权，地位仅次于皇帝。但是在朱棣的设计下，内阁只有议政权，决策权在自己手里，行政权给了六部。再加上内阁大学士本身官位很低，在朱棣看来，这已经是最好的制度了。
3.内阁权力的提升
朱棣的设计，原本想的是一劳永逸。但他的这种设计，很快又遇到了问题。
因为官太小，谁都敢欺负你。
作为制定国家政策的内阁官员，虽然有正五品的官身，但在朝堂之上，实在是小的不能再小了。以至于，有资格上朝的官员，基本上都有资格训斥他们。
如此一来，问题就来了。
小官制定的策略，随便来个大官，就有资格更改。而内阁学士，也很有可能迫于外界压力，做出一些不正确的策略。这对国家来说，危害反倒更大。
这该怎么办呢？
朱棣想了半天之后，最后想出了一个勉强可以称得上是办法的办法。
既然内阁大学士这个官小，那就让你身上再兼任一个大官就是了！
从永乐中期开始，内阁的权力开始飙升！内阁大学士，开始兼任六部的尚书。六部尚书都是正二品官，是朝堂上当之无愧的大官。
以五品官的身份说话，没人听；那以二品官的身份说话，总该有足够的力度了吧！
朱棣大概没想到，他的这份小聪明，竟然在后来两百多年当中，一直延续了下去。
明宣宗朱瞻基在位时，三杨辅政。全国各地来的奏折，都要送到内阁去处理。处理完以后，再通过司礼监转呈皇帝批准。也就是说，皇帝的工作量进一步减少了。
现代人都知道，权力，往往等同于义务。需要做的工作多了，那么内阁的权力，自然也就上升了。
等到又过了几十年后，到了成化年间的时候，内阁再加上司礼监，已经完全可以媲美当年宰相的职责了！
到了这时候，明朝中后期的权力三角，终于彻底形成。
皇帝，宦官和文官集团。
整个明朝中后期，权力其实一直被这三方牢牢控制。有时候皇帝会联合宦官打压文官集团，有时候会反过来联合文官集团打压宦官。
到了明朝后期，更是出现一种极为奇葩的现象。
宦官和文官联合，一起从皇帝手里争权！
比如嘉靖年间的著名大奸臣严嵩，作为内阁首辅，权力就已经相当于当年的宰相了。而到了万历时代，内阁权力更是夸张的吓人！
历初年的首辅张居正，其权力之大，已经相当于君主立宪制下，负责组阁的首相了！
没错，类比一下今天某个实行君主立宪制的大国，看看他们国家首相有多大权力，大概就能理解张居正当时的地位了。这么说好像也不太合适。因为当时的国家，还处于封建专制体系下。
那时候的首辅，应该是比今天的首相还大！
真正意义上的站皇帝！
到了明朝中后期以后，内阁的大学士，虽然还是五品官。但其身上兼任的，却至少都是正二品以上的官位了。如严嵩、徐阶、高拱以及张居正这种猛人，身上更加兼着类似三公（太师、太傅、太保）或者三孤（少师、少傅、少保）这样的一品官身了。
这时的内阁，已经完全可以替代皇帝，行使全部的统治权力。而皇帝本人，大概也就只剩下一个签字的权力了。
而这种权力达到顶峰的内阁制度的存在，也正是为什么到了明朝晚期后，嘉靖和万历这种皇帝，哪怕几十年不上朝，国家依然可以正常运转的真正原因。
因为在这种制度下，当时的朝廷，已经近似于今天的君主立宪制。皇帝出不出来做事，已经没那么重要了。
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